Kanał zwrotny lub łącze zwrotne to kierunek łącza, który jest przeciwny do głównego przepływu informacji. Jest używany w komunikacji analogowej i cyfrowej do sygnalizowania odległego końca łącza komunikacyjnego. Kanał zwrotny jest czasami określany jako kanał zwrotny lub kanał zwrotny, który zapewnia terminalowi użytkownika status i możliwości nadzoru.
W typowym szerokopasmowym łączu transmisyjnym stosowanym w obwodach komunikacyjnych istnieje potrzeba upewnienia się, że miejscem docelowym głównego strumienia danych jest pomyślne gromadzenie danych przychodzących. Jest to podobne do gawędziarza, który opowiada historię tak długo, jak długo istnieje oznaka afirmacji ze strony słuchacza, na przykład gdy ktoś z publiczności od czasu do czasu kiwa głową lub udziela krótkiej, twierdzącej odpowiedzi. Kanał zwrotny to kierunek komunikacji od użytkownika z powrotem do źródła. W przypadku systemów z wymaganiami backhaul istnieje potrzeba potwierdzenia aktywnego stanu węzłów w obu kierunkach. W globalnej infrastrukturze telefonii komórkowej wymiana danych między węzłami przełączającymi odpowiada wielu rodzajom kanałów, które mogą przenosić główne strumienie danych lub mogą przenosić informacje sterujące i nadzorcze.
Istnieje szeroki zakres zastosowań kanału zwrotnego w satelitach, zdalnym sterowaniu, łączach transmisji danych i wielu innych. Na przykład w przypadku obrazów satelitarnych kanał zwrotny zapewnia ścieżkę do wysyłania poleceń zmiany położenia satelity obrazującego w celu zoptymalizowania zasięgu wizualnego nieznacznie przesuniętego obszaru geograficznego. W zrobotyzowanej jednostce badawczej kanał przedni może zawierać cyfrowe wideo przedstawiające dno morskie, na którym monitorowany jest wyciek oleju. Kanał zwrotny może przenosić pakiety cyfrowe, które nawigują robota na dnie morskim i mogą przenosić polecenia panoramowania i ustawiania ostrości kamery wideo.
Łącza transmisji danych wykorzystują kanały zwrotne, które mogą być wykorzystywane automatycznie przez różne protokoły transmisji danych. Jeśli dwa komputery są połączone w celu przesyłania danych, kanał z komputera docelowego danych sygnalizuje stan bieżącego przesyłania. We wczesnej komunikacji komputerowej był to odpowiednik schematu stymulacji nadawania włączonej (XON) i wyłączonej (XOFF), w którym każdy z tych warunków był sygnalizowany pojedynczym 7-bitowym znakiem. Na przykład w łączu komputer-drukarka drukarka może nadal drukować strumień danych z komputera, chociaż w pewnym momencie drukarka nie będzie w stanie nadrobić zaległości. Jest to typowe, gdy w drukarce zabraknie papieru lub pamięci do buforowania niezadrukowanych stron.
W powyższym stanie drukarka wysyła XOFF do komputera, co spowoduje, że komputer przestanie wysyłać dalsze dane. Gdy drukarka jest gotowa, wysyła XON. W tym momencie komputer wznawia wysyłanie danych do drukarki. Kanał drukarka-komputer może być traktowany jako kanał zwrotny.