Hydroterapia to termin używany do opisania każdego rodzaju leczenia z użyciem wody, w tym wszystkiego, od podania wody odwodnionej osobie po oczyszczenie rany. Kąpiel hydroterapeutyczna to jedno z najczęstszych podejść do hydroterapii. Można to zrobić w zwykłej wannie lub w jakiejś specjalnej wannie, takiej jak jacuzzi. W większości przypadków kąpiel hydroterapeutyczna polega na zanurzeniu na dłuższy czas, a często w ramach terapii do wody nakładane są leki, zioła lub specjalne olejki.
Czasami do leczenia poważnych schorzeń lekarze stosują kąpiel hydroterapeutyczną. Przykładem może być leczenie oparzenia poprzez zanurzenie go w wodzie zawierającej specjalne lekarstwa. Może to pomóc w sterylizacji oparzeń i zapobieganiu infekcji. Możliwe jest również stosowanie gorących kąpieli w leczeniu urazów mięśni, ponieważ ciepła woda może pomóc mięśniom się rozluźnić i zwiększyć przepływ krwi, co może przyspieszyć gojenie mięśni. Z drugiej strony zimna kąpiel może potencjalnie zmniejszyć stan zapalny, a niektórzy ludzie lubią naprzemiennie ciepłe i zimne kąpiele w ramach planu leczenia.
Istnieje kilka różnych rodzajów kąpieli hydroterapeutycznych, które można stosować w różnych sytuacjach. Czasami ludzie po prostu biorą pełną kąpiel i napełniają ją lekarstwami. W innych przypadkach można skorzystać z tzw. kąpieli sitz, która polega na napełnieniu wanny do głębokości bioder i siedzeniu w pozycji wyprostowanej. Kąpiele sitz są często stosowane w leczeniu stanów takich jak bolesne skurcze menstruacyjne lub hemoroidy. Innym podejściem jest napełnienie wanny na głębokość kostki i wzięcie kąpieli stóp, która może być stosowana w leczeniu wielu różnych schorzeń, w tym grzybicy stóp i bólu stawów.
Czasami zabiegi hydroterapii są stosowane w sposób, który nie został naukowo udowodniony. Jest wiele osób, które twierdzą, że hydroterapia może potencjalnie wyleczyć na przykład raka. Lekarze nie byli przekonani do tego poglądu i chociaż wielu zgadza się, że hydroterapia ma potencjalne korzyści zdrowotne, istnieją również obawy, że niektórzy ludzie mogą zbytnio polegać na niej zamiast na sprawdzonych metodach leczenia.
Idea korzystania z zabiegów hydroterapeutycznych to pradawna koncepcja. Ludzie w wielu kulturach wierzyli w uzdrawianie basenów i używali wody do leczenia urazów. W niektórych kulturach istnieją również koncepcje religijne, które dają wodzie mistyczną moc uzdrawiania, i nadal istnieją pewne ruchy, które podtrzymują te przekonania.