Mówiąc najprościej, kapitał własny akcjonariuszy, znany również jako kapitał własny, to aktywa firmy pomniejszone o jej zobowiązania. Można go również traktować jako kwotę kapitału, którą inwestorzy wnieśli do spółki, zwanej kapitałem wpłaconym, w zamian za akcje spółki. Dodatnia różnica między aktywami a pasywami równa się dodatniemu kapitałowi własnemu. Jest to również powszechnie określane jako wartość księgowa firmy. Firmy zwykle umieszczają swoje udziały w bilansie, czyli raporcie finansowym, który zawiera również przegląd aktywów i pasywów firmy.
Kapitał własny akcjonariusza składa się z zysków zatrzymanych firmy — generowanych przez nią pieniędzy, które jest w stanie zatrzymać — oraz z pieniędzy, które zostały pierwotnie zainwestowane w firmę. Stanowi to jedną trzecią tego, co należy uwzględnić w bilansie firmy. Pozostałe dwie trzecie informacji to aktywa i pasywa firmy. Wszystkie te liczby są ze sobą powiązane i muszą się sumować, aby księgi firmy można było uznać za zrównoważone. W związku z tym można go obliczyć po prostu odejmując całkowitą liczbę zobowiązań od całkowitej liczby aktywów. W niektórych przypadkach konieczne może być również odjęcie zapasów preferowanych.
Oprócz tego, że jest to pojedyncza liczba używana do oceny wartości akcji spółki, kapitał własny obejmuje również całą sekcję wymienioną w bilansie. Liczby wymienione w sekcji dotyczącej udziałów akcjonariuszy reprezentują różne rodzaje udziałów, które firma posiada. Liczby te obejmują akcje uprzywilejowane i zwykłe, akcje własne, zyski zatrzymane i nadwyżkę kapitału. Liczby te reprezentują rodzaje kapitału własnego posiadanego przez akcjonariuszy, ale niekoniecznie ich wartość. Wartość kapitałów własnych określa ostatecznie różnica między sumą aktywów a sumą pasywów. W przypadkach, gdy firma osiąga słabe wyniki, może być nawet możliwe, że zobowiązania przewyższą liczbę aktywów, co spowoduje ujemną wartość kapitału własnego akcjonariuszy.
Oprócz odejmowania zobowiązań od aktywów, kapitał własny akcjonariusza można również obliczyć za pomocą liczb znajdujących się tylko w sekcji dotyczącej kapitału własnego. Można to zrobić, dodając kapitał zakładowy lub nadwyżkę kapitału firmy do zysków zatrzymanych, a następnie odejmując akcje własne. Aby ta liczba była w pełni dokładna, może być konieczne odjęcie różnicy między akcjami zwykłymi a innymi udziałami akcjonariuszy posiadanymi przez firmę. Ta metoda, choć skuteczna, jest bardziej żmudna niż zwykłe odejmowanie łącznych zobowiązań od łącznych aktywów.