Kapitał prawny to wartość wyemitowanych akcji spółki. Wartość ta jest utrzymywana w księdze głównej księgowości firmy i nie może być wykorzystywana do dywidend lub innych wypłat. Wysokość kapitału prawnego opiera się na wartości nominalnej akcji, gdy są one emitowane na otwartej giełdzie. Wartość nominalna nie ma związku z rzeczywistą wartością rynkową akcji lub zmianami cen akcji kupowanych i sprzedawanych między inwestorami. Kapitał prawny i wartość nominalna to podstawowe pozycje dotyczące inwestycji kapitałowych.
Historycznie rynki akcji były branżą nieuregulowaną i wymagały kilku podstawowych standardów dla firm, które chciałyby emitować akcje wśród osób fizycznych i inwestorów kapitałowych. Wartość nominalna akcji została opracowana w celu zapewnienia inwestorom nie sprzedawania akcji spółki po różnych cenach. Kiedy ogłaszano pierwszą ofertę publiczną (IPO), spółki musiały zadeklarować wartość nominalną swoich akcji. Ta wartość nominalna stanowiła minimalną cenę emisyjną płaconą przez inwestorów; spółki następnie rejestrowały całkowitą wartość nominalną jako kapitał prawny w swojej księdze rachunkowej. Umożliwiło to firmom utrzymanie podstawowych wartości księgowych na nieregulowanych rynkach papierów wartościowych dla akcji zwykłych.
Wydrukowano i wydano bilety na akcje zwykłe z wartościami nominalnymi podanymi do celów inwestycyjnych. Inwestorzy kapitałowi mogli rozsądnie oszacować wysokość kapitału prawnego, jaki spółka miała w swoich księgach rachunkowych, przeglądając wszystkie wyemitowane bilety na akcje. Informacje te byłyby następnie porównywane ze sprawozdaniem finansowym firmy w celu ustalenia, czy w bilansie kapitałowym firmy występują jakiekolwiek nieprawidłowości.
Legalny kapitał stał się w dzisiejszym świecie biznesu w dużej mierze archaicznym narzędziem do inwestowania w akcje. Obecnie większość zwykłych akcji ma wartość nominalną 01 USD lub w ogóle nie ma wartości nominalnej. Akcje zwykłe bez wartości nominalnej mogą mieć określoną kwotę kapitału ustawowego zarezerwowaną przez zarząd spółki lub inny podmiot zarządzający. Kapitał ten musi pozostać pod ręką po przekazaniu akcjonariuszom wszystkich dywidend lub wypłat.
Większość zwykłych IPO akcji nie wiąże się z dywidendą z zakupem akcji. Dywidendy wypłacane są wyłącznie od akcji uprzywilejowanych. Wartość nominalna akcji uprzywilejowanych jest nadal ważna na dzisiejszym rynku biznesowym i musi być deklarowana przez firmy emitujące akcje uprzywilejowane. Dywidendy mogą być obliczane jako procent całkowitej wartości nominalnej akcji. Całkowita wartość nominalna akcji uprzywilejowanych musi być wykazana jako kapitał prawny w bilansie spółki. Większość firm musi zgłaszać akcje uprzywilejowane oddzielnie od całkowitego kapitału akcyjnego w sprawozdaniach finansowych.