Karmustyna jest środkiem chemioterapeutycznym stosowanym w leczeniu szpiczaka mnogiego, choroby Hodgkina, chłoniaków nieziarniczych i guzów mózgu poprzez zakłócanie wzrostu komórek. Jest podawany dożylnie lub umieszczany w jamie powstałej w wyniku ekstrakcji guza mózgu. Skutki uboczne karmustyny są ostre i szeroko rozpowszechnione.
Ten lek chemioterapeutyczny działa jako środek alkilujący, który zakotwicza grupę alkilochemiczną w DNA komórek, aby zapobiec wzrostowi komórek. Czynniki alkilujące atakują wszystkie komórki, ale komórki rakowe, które namnażają się szybciej i są mniej zdolne do korygowania uszkodzeń DNA, są bardziej podatne na działanie karmustyny niż komórki zdrowe. Celem onkologów i pacjentów jest to, aby zdrowe komórki ostatecznie zwyciężyły w wojnie z chemioterapią, a wszystkie komórki rakowe zginęły. Karmustyna jest stosowana w leczeniu szpiczaka mnogiego, choroby Hodgkina, chłoniaków nieziarniczych i guzów mózgu.
Skutki uboczne różnią się dla każdej postaci karmustyny. Przy podawaniu dożylnym dość intensywne nudności z wymiotami zwykle pojawiają się kilka godzin po podaniu środka. Aby zapobiec lub zmniejszyć to działanie niepożądane, leki przeciwwymiotne są zwykle podawane przed leczeniem.
Dożylna karmustyna może również powodować zależne od dawki bliznowacenie płuc, a wyższe dawki powodują gorsze blizny. Te problemy z płucami mogą pojawić się miesiące lub lata po leczeniu. Mogą również wystąpić oznaki uszkodzenia wątroby, takie jak podwyższona transaminaza, fosfataza alkaliczna i bilirubina. Uszkodzenie nerek, charakteryzujące się wzrostem stężenia mocznika, kreatyniny i substancji zawierających azot we krwi, występuje najczęściej u pacjentów otrzymujących duże dawki, a sporadycznie u pacjentów otrzymujących małe dawki.
Lek ten może również powodować ciężką toksyczność krwi poprzez hamowanie produkcji czerwonych i białych krwinek oraz płytek krwi po podaniu dożylnym. Skutki hematologiczne obserwuje się zwykle kilka tygodni po pierwszym zabiegu. Cotygodniowe badania krwi są zwykle stosowane do monitorowania hematologicznych efektów tego środka chemioterapeutycznego, a dawka leku jest dostosowywana, jeśli supresja hematologiczna jest zbyt duża. Pacjentom zaleca się zachowanie szczególnej czujności, aby zminimalizować zarażenie się ogólnymi infekcjami w tym osłabionym stanie.
Po umieszczeniu w jamie guza lek jest bardziej skoncentrowany i zlokalizowany, więc skutki uboczne tej postaci leku są nieco mniejsze niż w przypadku dożylnej, bardziej ogólnoustrojowej postaci karmustyny. Skutki uboczne obejmują drgawki, obrzęk mózgu oraz problemy z mową i ruchem. Ta forma leczenia wiąże się również z ryzykiem upośledzenia gojenia się ran i wycieku płynu mózgowo-rdzeniowego. Istnieje również ryzyko infekcji mózgu. Około 1% do 3% pacjentów otrzymujących tę formę leczenia wykazuje takie same skutki uboczne, jak w przypadku podania leku dożylnie.