Ludzie używają terminu „karta pierwszej pomocy” w odniesieniu do dwóch nieco różnych rzeczy, które są związane z pierwszą pomocą. W pierwszym znaczeniu karta pierwszej pomocy to karta certyfikacyjna, która wskazuje, że ktoś przeszedł szkolenie z pierwszej pomocy. W drugim sensie karta jest kartą instruktażową zawierającą podstawowe techniki udzielania pierwszej pomocy. Ludzie noszą ze sobą karty instruktażowe, aby wykorzystać je do odświeżenia swoich umiejętności przed udzieleniem pierwszej pomocy, aby upewnić się, że postępują odpowiednio do danej sytuacji. Karty te są również wykorzystywane jako pomoce naukowe przez osoby uczęszczające na zajęcia z pierwszej pomocy.
Karty certyfikacyjne wydawane są przez organizacje i osoby prowadzące szkolenia z pierwszej pomocy. Aby otrzymać kartę, ktoś zazwyczaj musi ukończyć zajęcia i zdać test umiejętności udzielania pierwszej pomocy. Karta będzie zawierała imię i nazwisko osoby, rok odbycia kursu oraz poziom udzielania pierwszej pomocy, do której dana osoba jest uprawniona. Kiedy ludzie ubiegają się o pracę, w której umiejętności pierwszej pomocy są wymagane lub pomocne, mogą przedstawić swoją kartę pierwszej pomocy jako dowód ukończenia kursu pierwszej pomocy.
Karty instruktażowe posiadają osoby, które ukończyły kursy pierwszej pomocy i chcą zachować świeżość swoich umiejętności lub osoby studiujące pierwszą pomoc, które potrzebują wygodnego przewodnika do nauki. Typowa instruktażowa karta pierwszej pomocy to rozkładana karta wielkości portfela. Rozkładana konstrukcja zapewnia, że karta może być zwarta do niewielkich rozmiarów, co ułatwia przenoszenie. Projekty obejmują karty, które po prostu się składają, małe drukowane broszury i karty w stylu schematu blokowego, które ludzie mogą składać i rozkładać, aby postępować zgodnie z szeregiem zaleceń dotyczących danej sytuacji.
Większość kart pierwszej pomocy jest laminowana, dzięki czemu można je nosić i używać. Wiele firm publikuje te karty, często w zestawach koordynujących, aby ludzie mogli kupić zestaw kart obejmujący szeroki zakres okoliczności. Każda karta zawiera przegląd tematów, takich jak pierwsza pomoc w przypadku krwawienia, pierwsza pomoc w przypadku podejrzenia urazu kręgosłupa i tak dalej. Produkowane są również specjalistyczne karty dla określonych schorzeń, takich jak cukrzyca.
Pacjenci z chorobami przewlekłymi, takimi jak astma, cukrzyca i epilepsja, mogą mieć przy sobie karty pierwszej pomocy. Posiadanie informacyjnej karty pierwszej pomocy umożliwia pacjentowi komunikację z osobami postronnymi w przypadku ubezwłasnowolnienia. Karta zawiera również informacje o tym, co należy zrobić, aby ludzie mogli interweniować w celu ustabilizowania pacjenta do czasu udzielenia pomocy medycznej. Karty takie mogą zawierać wydrukowane wprowadzenie informujące, że osoba okazująca kartę jest przewlekle chora i prosi o pomoc. Chociaż ludzie nie są zobowiązani do niesienia pomocy, gdy ktoś obcy przedstawi im taką kartę, uważa się to za honorową rzecz, a wiele narodów ma dobre prawa samarytańskie, które chronią ludzi przed odpowiedzialnością, jeśli interweniują, aby pomóc nieznajomemu.