Karta sieciowa to rodzaj sprzętu sieciowego, który ułatwia połączenie z siecią. Jest to sprzęt używany do modyfikowania komputera w celu połączenia z siecią. W szczególności karta sieciowa odnosi się do urządzenia, które jest podłączone lub zainstalowane w istniejącej maszynie, aby dać mu możliwość połączenia się z routerem za pomocą połączenia sieciowego. Karta sieciowa może być urządzeniem wewnętrznym lub zewnętrznym, może być zaprojektowana do połączeń bezprzewodowych lub przewodowych.
Typy komputerów, które mogą korzystać z kart sieciowych, obejmują konsole do gier, takie jak Playstation 3 (PS3), a także laptopy i komputery stacjonarne. Ponieważ PS3 jest fabrycznie wyposażone w funkcje łączności bezprzewodowej i przewodowej, PS3 nie powinno wymagać oddzielnej karty sieciowej, aby połączyć się z Internetem. Połączenia sieciowe na konsolach do gier mogą usprawnić grę, umożliwiając graczowi interakcję z innymi graczami, którzy mogą nie znajdować się w tej samej lokalizacji. Gracze mogą łączyć się z użytkownikami PS3 w tej samej sieci lokalnej lub na serwerze gier internetowych.
Wybór najlepszej karty sieciowej dla każdego komputera zależy od stanu komputera i tego, czy użytkownik radzi sobie z instalacją sprzętu. Niedoświadczeni użytkownicy komputerów mogą najlepiej zdecydować się na zewnętrzną kartę sieciową typu plug-in, aby uprościć proces instalacji. W przypadku komputerów przenośnych, takich jak laptopy i notebooki, użytkownicy mogą uznać urządzenie zewnętrzne za nieporęczne i mogą zdecydować się na zainstalowanie karty wewnętrznej. Przede wszystkim najważniejszą rzeczą, na którą należy zwrócić uwagę w karcie sieciowej, jest jej zgodność z rodzajem sygnału danych sieciowych w głównych sieciach użytkownika.
Urządzenie wewnętrzne należy zainstalować w otwartym gnieździe sprzętowym wewnątrz komputera, podczas gdy urządzenia zewnętrzne podłącza się do komputera z zewnątrz, zwykle do portu uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub gniazda karty zewnętrznej. Zwykle karta sieciowa służy do udostępniania możliwości połączenia sieciowego komputerowi bez połączenia sieciowego lub dodawania funkcji bezprzewodowych do przewodowego połączenia sieciowego. Użytkownik komputera może zainstalować kartę sieci przewodowej, aby połączyć się z połączeniem Ethernet, lub kartę sieci bezprzewodowej, aby połączyć się z siecią za pośrednictwem routera bezprzewodowego. Router to urządzenie przewodowe lub bezprzewodowe, które łączy wiele komputerów w jedną sieć; zwykle jest podłączony do modemu z połączeniem internetowym.
Czasami do połączenia komputera z siecią wirtualną potrzebna jest wirtualna karta sieciowa. Ogólnie rzecz biorąc, wirtualna karta sieciowa została zaprojektowana w celu zapewnienia użytkownikowi dostępu do sieci prywatnej, która prowadzi wymianę danych przez sieć lokalną lub Internet. Sieć wirtualna to podsieć, która jest zwykle używana do poprawy bezpieczeństwa ważnej komunikacji. Dyrektorzy biznesowi mogą używać sieci wirtualnych do prowadzenia bezpiecznych konferencji z pracownikami. Ten rodzaj oprogramowania sieciowego jest dobrym pomysłem dla użytkowników sieci, którzy chcą bezpieczniej przesyłać informacje za pośrednictwem sieci współdzielonej.