Katapulta to machina wojenna przeznaczona do rzucania jakimś rodzajem pocisku. Chociaż termin ten może być stosowany do nowoczesnej broni, która miota swoimi ładunkami, zwykle jest rozumiany jako odnoszący się do określonego typu metalowej i drewnianej maszyny popularnej w średniowieczu w Europie.
Najwcześniejszym typem katapulty była zasadniczo duża kusza, strzelająca pociskiem prosto we wroga lub pod niewielkim łukiem. Grecy byli odpowiedzialni za pierwszy z nich, gastrafetes i oxybeles, pierwszy był dużą kuszą opartą na brzuchu, a drugi był kuszą mocowaną na trójnogu. Aleksander Wielki dobrze wykorzystał ten prymitywny rodzaj katapulty, używając go do przełamywania oblężeń, takich jak słynne Oblężenie Tyru. Rzymianie przyjęli model grecki i przekształcili go we własną, bardziej wyrafinowaną balistę, która z czasem stała się jedną z integralnych broni Imperium Rzymskiego i przez wielu uważana jest za najbardziej wyrafinowaną broń wojenną stworzoną w dowolnym momencie przed przemysłem Rewolucja.
Pierwszy rodzaj katapulty, który przypomina ten, który wyobraża sobie większość ludzi, gdy słyszą to słowo, jest właściwie znany jako onager. Katapulta onagera składa się z solidnej drewnianej ramy i ramienia trzymającego procę, którą można wyciągnąć, aby zgromadzić energię. Ta energia, po uwolnieniu, wystrzeliwuje ramię po łuku, rzucając wszystko, co znajduje się w temblaku, na duże odległości. Onagers był bardzo popularny w oblężeniu, używany do rzucania ogromnymi kamieniami, aby zadać obrażenia przy uderzeniu. Alternatywnie, pociski mogą być pokryte jakimś łatwopalnym materiałem i wystrzeliwane jako płonące kule w kierunku celu.
Innym rodzajem katapulty, opierającej się na przeciwwadze, a nie na wciąganiu liny, jest trebusz. Uważa się, że ten rodzaj katapulty powstał w Chinach w V wieku p.n.e., chociaż nie dotarł do Europy przez kolejne tysiąc lat. Katapulta trebusza składa się w zasadzie z ogromnej przeciwwagi przymocowanej do krótszego boku długiego ramienia i procy przymocowanej do dłuższego boku. Krótkie ramię jest następnie unoszone w powietrze, w którym to momencie trebusz jest napinany i wystarczy go zwolnić, aby zadziałała grawitacja i wystrzeliła ładunek znajdujący się w procy.
Trebusz jest znacznie dokładniejszy niż onager czy większość innych rodzajów broni oblężniczej, przez co był preferowany do niszczenia określonych fragmentów muru podczas oblężenia fortu lub zamku. Był również używany podczas działań wojennych średniowiecza, aby zrzucać martwe ciała ludzi zarażonych plagą przez ściany w celu zainfekowania tych, którzy są w środku.