Stępka znajduje się na większości jednostek pływających, zarówno napędzanych wiatrem, jak i silnikiem. Powszechnie uważa się, że jest to stałe podwodne przedłużenie wystające z dna łodzi, chociaż niektóre wersje są ruchome. To rozszerzenie zapewnia stabilność i jest odporne na ruchy boczne lub dryfowanie. Ruchy na boki są powodowane przez wiatr lub prądy poprzeczne i przeciwdziałają im nie tylko kształt i zanurzenie (głębokość) konstrukcji stępki, ale także jej ciężar (lub balast).
Ruchome kile są zwykle kojarzone tylko z żaglowcami. Większość porusza się w zależności od tego, czy znajdują się w wodzie lub poza nią, chociaż przekrzywiony kil odnosi się do ruchu, który ma miejsce pod wodą, gdy kil jest już na swoim miejscu. W takich przypadkach huśta się lub pochyla bardziej gwałtownie, gdy jednostka pływająca przechyla się (przechyla) pod ekstremalnymi kątami.
Regulacja kąta nachylenia stępki zmieni położenie środka jego ciężaru i pozwoli na korzystniejszą hydrodynamikę w służbie podczas poruszania się po wodzie. Jedną z wad przekrzywionego kila jest wynikające z tego zmniejszenie oporu przy ruchu na boki. Zwykle jest to kompensowane dodatkowymi płetwami lub systemami podwójnego steru, zaprojektowanymi w celu utrzymania odporności na siły boczne.
W przypadku mniejszych łodzi żaglowych stępka może występować w formie chowanej, znanej jako miecz lub deska ze sztyletami. Miecz jest zwykle obracany i jest ręcznie ustawiany w odpowiedniej pozycji, podczas gdy odmiana ze sztyletem jest po prostu wpychana na miejsce. Oba są obsługiwane z wnętrza statku.
Istnieją różne modyfikacje stępki, co widać w wielu złożonych zastosowaniach nazwy: stępka grzbietowa, stępka płetwowa, stępka skrzydlata, stępka bulwiasta itp. Zwykle te odmiany dotyczą sposobu rozmieszczenia lub kształtu; istnieje jednak inna definicja tego terminu, która poprzedza definicję podwodnego rozszerzenia. Odnosi się do elementu konstrukcyjnego w tradycyjnym budowaniu łodzi i opisuje drewno przemieszczające się od dziobu (część przednia) do rufy (część tylna) i jest „kręgosłupem” całego statku. Ta środkowa belka, z którą łączy się większość innych części konstrukcji statku, jest właściwie nazywana stępką. Jego podstawową funkcją jest zapewnienie siły, integralności i równowagi centrowania.
Współczesne słowo wywodzi się od starożytnego anglosaskiego słowa ceol, które oznacza statek. Łacińska wersja tego słowa to carina. Z biegiem lat, kiedy statek był przewracany na burtę w celu oczyszczenia kadłuba pod spodem, opisywano go jako „przechylony”, co jest oczywistą odmianą łacińskiego terminu.