Klarnet altowy należy do rodziny instrumentów dętych drewnianych, podobnie jak inne rodzaje klarnetów, fletów, saksofonów, oboju i podobnych instrumentów. Korpus wygląda bardzo podobnie do bardziej popularnego klarnetu sopranowego, ale klarnet altowy jest większy, dłuższy, z odwróconym dzwonem na końcu. Służy do towarzyszenia innym instrumentom w orkiestrze lub zespole. Dźwięki, które wytwarza, mają niższy ton niż zwykły klarnet, ale nie tak głębokie jak klarnet basowy.
Klarnet altowy działa jak wielu innych członków grupy instrumentów dętych drewnianych. Gracz dmucha powietrze nad ustnik, w który wpasowany jest pojedynczy stroik. Powietrze powoduje gwałtowne wibracje trzciny, w wyniku czego powstaje dźwięk. Dźwięk może być podwyższony lub niższy przez muzyka, kontrolując przepływ powietrza i napięcie ust. Notatki robi się, gdy gracz używa swoich palców do zakrywania i odkrywania otworów w instrumencie.
Ponieważ klarnet altowy jest tak duży, człowiek nie jest w stanie pokryć znacznej części korpusu instrumentu za pomocą samych rąk. Zamiast tego do sterowania podkładkami służy szereg dźwigni, które można podnosić lub opuszczać w odpowiedzi na nacisk użytkownika. Kiedy pad zakrywa lub odkrywa dziurę, wpływa na przepływ powietrza wewnątrz instrumentu, co skutkuje różnymi nutami. Zazwyczaj kilka klawiszy jest wciskanych jednocześnie w celu wytworzenia każdej nuty. Mnogość dostępnych kombinacji pozwala na granie szerokiej gamy nut.
Pierwszy klarnet altowy powstał we Francji w 1810 roku, wykorzystując technologię palcowania klarnetu sopranowego i stosując ją do większego instrumentu. Był używany w zespołach wojskowych w tamtych czasach, ale ostatecznie został wycofany, gdy inne instrumenty zyskały popularność. Pomimo tego, że odzyskał część utraconej popularności, nigdy więcej nie był używany w takim stopniu, w jakim był na początku XIX wieku.
Klarnet altowy jest mniej popularny niż mniejszy, bardziej znany standardowy klarnet sopranowy. Jego głębokie brzmienie nie jest tak często słyszane w zespołach licealnych i uniwersyteckich. Niektórzy artyści i kompozytorzy uważają, że bogate, łagodne tony klarnetu altowego są przyjemne i pracują nad tym, aby ten instrument był żywy i znajomy. Kompozytorzy tacy jak Leon Dallin, Alfred Reed i George Schwartz pisali muzykę specjalnie na duet fortepianu i klarnetu altowego. Występujący artysta JD Parran używał jednego jako swojego głównego instrumentu przez 20 lat we wszystkich swoich występach muzycznych, pomagając zapoznać się z nim niezliczonych ludzi.