Klarnet basowy jest jednym stroikowym instrumentem z rodziny instrumentów dętych drewnianych i jest największym klarnetem. Wykonany jest z drewna lub żywicy z tworzywa sztucznego i ma standardowy zakres czterech oktaw. Wynaleziony pod koniec XVIII wieku klarnet basowy jest stałym członkiem orkiestr symfonicznych i zespołów koncertowych od początku XX wieku.
Standardowy klarnet basowy jest zwykle wykonany z grenadilli, African Blackwood lub plastikowej żywicy. Korpus składa się z dwóch prostych czarnych części z metalowymi klawiszami. Na dolnym końcu metalowy dzwonek wygina się do góry, a na drugim końcu metalowa szyjka wygina ustnik w kierunku gracza. Większość klarnecistów basowych używa krótkiego statywu u podstawy lub paska na szyję, aby rozłożyć ciężar.
Cztery oktawy to typowy zakres klarnetu basowego. Gra w tonacji B-koncertu, o oktawę niżej niż bardziej popularny klarnet sopranowy. Używając klucza rozszerzającego, profesjonalne klarnety basowe mogą osiągnąć koncertowe B-flat nieco ponad dwie oktawy poniżej środkowego C lub B-flat1 w naukowej notacji wysokości dźwięku. Muzyka rzadko wymaga nuty wyższej niż B-flat5, ale doświadczony muzyk może grać znacznie wyżej na wysokiej jakości instrumencie.
Większość klarnetów basowych używa systemu palcowania Boehma, podobnie jak większość klarnetów. Klawisz rozszerzenia i dodatkowy klawisz rejestru to jedyne różnice między klawiszami klarnetu basowego i klarnetu sopranowego. Te klucze są obecne tylko na instrumentach średniozaawansowanych i profesjonalnych.
Eksperci od historii muzyki nie są pewni, kiedy dokładnie powstał klarnet basowy, ale człowiek o nazwisku G. Lott wynalazł „tubę basową” w 1772 roku w Paryżu we Francji. W 1793 roku Heinrich Grenser stworzył w Dreźnie w Niemczech „klarinetten-bass” do użytku w orkiestrach marszowych zamiast fagotu. W 1838 roku belgijski producent Adolphe Sax zbudował instrument, który szybko stał się standardem.
Jedną z pierwszych kompozycji z wykorzystaniem klarnetu basowego była opera Saverio Mercadante Emma d’Antiochia, która została otwarta w 1834 roku. Począwszy od 1845 roku wraz z Tannhauserem, kompozytor Wilhelm Richard Wagner zaczął popularyzować ten instrument poprzez swoje liczne opery. Wkrótce inni kompozytorzy, tacy jak Franz Liszt, Giuseppe Verdi, Giacamo Puccini zaczęli włączać go do swoich kompozycji.
W XX wieku klarnet basowy stał się standardowym członkiem każdej orkiestry symfonicznej i zespołu koncertowego. Instrument jest również obecny w zespołach marszowych i combo jazzowych. Chociaż klarnety basowe są rzadkością w muzyce popularnej, Beatlesi przedstawili je w „When I’m Sixty-Four”.