Kliniczne zapalenie płuc to sposób na klasyfikację zapalenia płuc w oparciu zarówno o to, jak długo dana osoba ma zapalenie płuc, jak i w jaki sposób zachorowała. Ponieważ istnieje wiele biologicznych i niebiologicznych przyczyn zapalenia płuc, ten system klasyfikacji jest niezbędny, aby pacjent mógł jak najszybciej rozpocząć leczenie. Po określeniu zapalenia płuc jako ostrego lub przewlekłego, lekarz ustala, czy jest ono nabyte w społeczności, czy w szpitalu. Ponieważ przyczyna zapalenia płuc może wykraczać poza te wybory, problem błędnych diagnoz narasta.
Problem z diagnozowaniem zapalenia płuc polega na tym, że sam stan, zapalenie tkanki płucnej i wypełnienie płuc płynem, mogą być spowodowane przez pasożyty, grzyby, bakterie lub warunki środowiskowe, takie jak kurz. Ponieważ zapalenie płuc może szybko zagrażać życiu, konieczne jest, aby lekarze systematycznie podchodzili do diagnozowania pierwotnej przyczyny. Badanie cech klinicznych, jak i kiedy pojawia się zapalenie płuc, pozwala lekarzowi zdiagnozować kliniczne zapalenie płuc. Na przykład, jeśli diagnoza kliniczna wykaże, że zapalenie płuc pacjenta jest najprawdopodobniej spowodowane przez bakterię, pacjentowi podaje się antybiotyki o szerokim spektrum działania. Jeśli antybiotyki są nieskuteczne, lekarz musi przerobić swoją diagnozę kliniczną.
Pierwszym krokiem, jaki robi lekarz w diagnozowaniu klinicznego zapalenia płuc, jest ustalenie, czy zapalenie płuc jest ostre czy przewlekłe. Pacjent z ostrym zapaleniem płuc rozwinął się w ciągu trzech tygodni przed wizytą u swojego lekarza. Przewlekłe zapalenie płuc to stan, który trwa dłużej. Rozróżnienie jest ważne, ponieważ jeśli lekarz może określić, czy zapalenie płuc jest ostre czy przewlekłe, może znacznie zawęzić listę możliwych przyczyn. Przed rozpoczęciem leczenia nadal trzeba wiedzieć, gdzie pacjent nabawił się zapalenia płuc.
Pozaszpitalne i szpitalne kliniczne zapalenie płuc to dwie opcje, które lekarz rozważa przed leczeniem swojego pacjenta. Nabyte przez społeczność zawęża listę przyczyn do pewnych zestawów bakterii i wirusów. Jest to najczęstszy typ. Przyjęcie do szpitala jest rozważane tylko wtedy, gdy pacjent był niedawno w szpitalu lub jeśli podczas pobytu w szpitalu rozwinęło się zapalenie płuc. Grupa bakterii, w tym MRSA, powoduje nabyte w szpitalu kliniczne zapalenie płuc.
Chociaż kliniczna diagnoza zapalenia płuc na ogół pozwala na wcześniejsze rozpoczęcie leczenia i ratuje więcej istnień ludzkich, błędna diagnoza klinicznego zapalenia płuc spowodowanego czynnikiem chemicznym lub niebiologicznym jest realną możliwością. Ciężki kurz i niektóre chemikalia w aerozolu powodują ten sam zestaw objawów, co wirusowe lub bakteryjne zapalenie płuc. Pacjent może otrzymać niewłaściwe leczenie, podczas gdy jego stan się pogarsza. Ponadto wzrost liczby nowych wirusów wywołujących zapalenie płuc, takich jak SARS, zmusza lekarzy do ponownego rozważenia ogólnej skuteczności diagnozy klinicznej.