Karotenoidy to dobroczynny barwnik występujący przede wszystkim w roślinach. Niektóre karotenoidy spożywane przez ludzi są przekształcane w witaminę A, składnik odżywczy niezbędny dla zdrowia organizmu. Niektóre karotenoidy są przekształcane bardziej efektywnie niż inne, podczas gdy cały zestaw karotenoidów w ogóle nie jest przekształcany w witaminę A, a zamiast tego działają jako przeciwutleniacze. Organizm ludzki nie jest w stanie samodzielnie wytwarzać witaminy A i wymaga jej przyjmowania z różnymi pokarmami. Przy ponad 600 rodzajach karotenoidów występujących w przyrodzie nie wszystkie są korzystne; niektóre mogą być szkodliwe dla organizmu.
Podstawową funkcją karotenoidów jest dostarczanie organizmowi witaminy A. Odbywa się to poprzez przekształcanie określonych karotenoidów w retinol, rodzaj witaminy A, która jest bardzo aktywna w organizmie. Drugorzędną funkcją karotenoidów jest działanie jako przeciwutleniacze i pomoc w usuwaniu wolnych rodników z krwi, zapewniając pewną ochronę przed rakiem i innymi chorobami.
Funkcją karotenoidów w roślinach jest wspomaganie produkcji niezbędnych składników odżywczych związanych z fotosyntezą. Jako pigment nadaje również niektórym owocom ich czerwone, żółte lub pomarańczowe zabarwienie. Różne rodzaje karotenoidów są związane z określonymi kolorami; na przykład luteina i zeaksantyna tworzą kolor żółty, podczas gdy karoten nadaje kolor pomarańczowy. Rośliny i grzyby są w stanie naturalnie wytwarzać karoten; ludzie nie są w stanie tego zrobić.
Witamina A, będąca jednym z rezultatów przetwarzania karotenoidów, jest niezbędną witaminą niezbędną dla dobrego zdrowia i prawidłowego funkcjonowania organizmu. Niedobór witaminy A może mieć poważny wpływ na wzrok, powodując ślepotę nocną, zmętnienie widzenia i ostatecznie całkowitą utratę wzroku. Witamina jest również ważna w pomaganiu organizmowi w zwalczaniu gorączki i innych chorób.
Próby obejścia diety zawierającej karotenoidy poprzez przyjmowanie suplementów zawierających witaminę A nie są tak skuteczne, jak spożywanie pokarmów zawierających karotenoidy. Niektórzy uważają, że działanie karotenoidów jest wzmacniane przez inne składniki odżywcze zawarte w pożywieniu. Chociaż przyjmowanie suplementu jest lepsze niż brak karotenoidów lub w ogóle witaminy A, witamina pochodząca z suplementu nie zawsze jest wchłaniana przez organizm.
Pokarmy zawierające wysoki poziom karotenoidów obejmują marchew, ciemnozielone warzywa liściaste, takie jak szpinak, oraz niektóre mięsa, w tym wątrobę. Pokarmy pomarańczowe, takie jak słodkie ziemniaki, zawierają karoten, który można skutecznie przekształcić w witaminę A. Czerwone pokarmy, takie jak pomidory, zawierają karotenoidy, takie jak likopen, ale nie są one przekształcane w witaminę A. Zamiast tego dodają w organizmie przeciwutleniacze, które pomagają w walce choroby takie jak rak.