Klucz skrótu to niewielka wartość, która służy do reprezentowania dużej części danych w systemie skrótu. Funkcja skrótu to równanie matematyczne, które upraszcza duże ilości danych do małych wartości. Proces ten pozwala zaoszczędzić miejsce w bazie danych i sprawia, że wyszukiwanie informacji jest szybsze i łatwiejsze dla programów. Powszechnie stosuje się również systemy haszujące do lokalizowania powtarzających się informacji w złożonych systemach, takich jak powtarzający się wzór głosu lub obrazu, a nawet powtarzające się części genomu lub nici DNA kwasu dezoksyrybonukleinowego. Ponadto klawisz skrótu to międzynarodowy angielski termin oznaczający klawisz # na telefonie lub klawiaturze.
System haszowania działa za pomocą systemu matematycznego, który zamienia informacje w serię numerycznych kluczy haszujących. Oryginalna informacja o każdym kluczu skrótu jest zapisywana na liście zwanej tabelą skrótu. Gdy system szuka informacji, ale zamiast tego znajduje klucz, po prostu odwołuje się do klucza z tabelą i pobiera oryginalne informacje.
W przypadku użycia w bazie danych, system haszowania służy do zwiększania wydajności i szybkości. Systemy te upraszczają duże ilości informacji na mniejsze bity, proces, który zarówno oszczędza miejsce w bazie danych, jak i skraca czas potrzebny do wysłania informacji. Na przykład nazwisko John Smith może wielokrotnie pojawiać się w bazie danych. System haszujący może reprezentować ten konkretny ciąg liter z wartością „01”.
W powyższym przykładzie John Smith składa się z dziesięciu znaków ze spacją, a 01 to tylko dwa. Kiedy baza danych szuka informacji, a klucz skrótu 01 wróci, sprawdzi swoją tabelę skrótów i wyśle „Jan Kowalski”. Ponieważ klucz mieszający stanowi tylko 20% rzeczywistej wartości informacji, oszczędza miejsce przy każdym wystąpieniu informacji; oszczędza to również dużo czasu podczas transmisji.
Inne systemy będą używać klucza mieszającego, aby znaleźć nadmiarowe dane. Gdy system zawiera ogromne ilości danych, które wymagają sortowania pod kątem nadmiarowości lub wzorców, często łatwiej jest je zahaszować, niż sortować ręcznie. Ponieważ różne algorytmy haszujące niszczą informacje na różne sposoby, dane są zazwyczaj przesyłane za pomocą kilku metod haszujących. Po zakończeniu haszowania można bardzo szybko znaleźć wzorce za pomocą wynikowych tabel haszowania.
W Stanach Zjednoczonych ten klucz jest ogólnie nazywany klawiszem krzyżyka, a symbol jest znakiem krzyżyka lub znakiem liczby. W Kanadzie klucz jest często nazywany kluczem numerycznym. Prawie cały anglojęzyczny świat poza Ameryką Północną nazywa to kluczem mieszającym.