Kocioł odzysknicowy wykorzystuje ciepło powstałe jako produkt uboczny innego procesu, ciepło, które normalnie byłoby marnowane, i wykorzystuje je do wytwarzania pary. Para może być wykorzystana do napędzania turbin wytwarzających energię elektryczną. Alternatywnie kocioł może być po prostu używany do podgrzewania wody lub innego rodzaju płynu. Ponieważ odzyskuje część zużytej energii, kocioł odzysknicowy lub kocioł odzysknicowy może zmniejszyć zużycie paliw kopalnych i koszty eksploatacji systemu. Oznacza to również, że do atmosfery trafia mniej gazów cieplarnianych.
Konstrukcja kotła odzysknicowego obejmuje dwa główne typy: kotły płomienicowe lub płaszczowe oraz kotły wodnorurkowe. W kotłach płomienicowych płaszcz stalowy zamyka wypełnioną wodą przestrzeń, wewnątrz której znajdują się metalowe rurki. Gorące gazy wytwarzane w procesie spalania, na przykład w piecu, przechodzą tam iz powrotem przez rury, przekazując ciepło otaczającej wodzie.
Kotły płomienicowe na ciepło odpadowe mają tę zaletę, że są stosunkowo proste w budowie, instalacji i konserwacji. Energia cieplna zmagazynowana w wodzie może być wykorzystana do zaspokojenia krótkoterminowego dodatkowego zapotrzebowania, chociaż jeśli całe ciepło zostanie zużyte, jego odtworzenie zajmie dużo czasu. Innym ograniczeniem tego rodzaju sprzętu jest to, że nie może działać przy wyższym ciśnieniu, jakie może mieć kocioł wodnorurkowy.
Kocioł odzysknicowy o konstrukcji wodnorurkowej jest w stanie poradzić sobie ze znacznie wyższymi ciśnieniami pary niż kocioł płomienicowy, ale jest trudniejszy do zbudowania i zainstalowania. Wewnątrz tego typu kotła znajdują się rurki węższe niż w kotle płomieniówkowym, które zamiast gorących gazów zawierają wodę. W przypadku odwrócenia układu wewnątrz kotła płomienicowego ciepło odpadowe w postaci gorących gazów lub płomieni paleniskowych otacza wypełnione wodą rury. Materiały izolacyjne służą do ochrony rur kotłowych przed uszkodzeniem przez płomienie. Oprócz tolerowania wysokich ciśnień, wodnorurowy kocioł na ciepło odpadowe może szybko reagować na zmiany w dopływie ciepła.
Kotły odzysknicowe mogą być wykorzystywane w tak zwanych elektrociepłowniach lub elektrociepłowniach. Są to elektrownie, w których ciepło, które zwykle powstaje jako produkt uboczny wytwarzania energii elektrycznej, jest wykorzystywane, poprawiając wydajność z około 40 do około 70 procent. Maksymalną wydajność osiąga się, gdy ciepło jest wykorzystywane na terenie zakładu lub bardzo blisko niego.