Kod działalności biznesowej to unikalny identyfikator, który dostarcza informacji o podstawowych działaniach w firmie. Kilka systemów kodowania jest używanych na całym świecie w różnych krajach i agencjach rządowych. Niektóre kraje o bliskich powiązaniach biznesowych, takie jak członkowie Unii Europejskiej, opracowały znormalizowane kody do użytku wszystkich członków w celu szybkiego i łatwego porównania. Przykładem takiego systemu jest Północnoamerykański System Klasyfikacji Przemysłu (NAICS) stosowany w Kanadzie, Stanach Zjednoczonych i Meksyku.
Liczba cyfr w kodzie działalności gospodarczej może się różnić w zależności od systemu. Większość systemów posiada kody, które stają się coraz bardziej wyrafinowane. Na przykład w NAICS pierwsze dwie cyfry zawierają informacje o sektorze gospodarczym, a trzecia obejmuje podsektor. Czwarta cyfra oznacza grupę branżową, a piąta — specyficzną klasyfikację. Firmy mogą dodać szóstą cyfrę unikatową dla ich kraju, aby podać więcej szczegółów na temat ich działalności biznesowej.
Takie kody są używane do różnych celów. Jednym z nich jest zbieranie statystyk i informacji, jak w narodowym spisie powszechnym. Standaryzowane kody tworzą łatwe kategorie do wykorzystania w klasyfikacji statystycznej do przetwarzania bardzo dużych ilości danych. Na przykład samodzielnie zgłoszone odpowiedzi w ankiecie mogą obejmować „hodowca brzoskwini”, „hodowca nektarynek” i „hodowca owoców pestkowych”. Mogą być one trudne do przeszukania, ale jeśli stosują również kod działalności gospodarczej dla sadowników lub plantatorów owoców pestkowych, w zależności od tego, jak specyficzne są kody danego kraju, statystycy mogą łatwo przetwarzać informacje.
Dla celów podatkowych ważny może być kod działalności gospodarczej. Członkowie niektórych branż mogą być uprawnieni do ulg podatkowych, zachęt i innych korzyści. Aby uzyskać do nich dostęp, mogą złożyć odpowiedni kod działalności biznesowej. Agencje podatkowe mogą również uznać za pomocne prowadzenie własnych statystyk wewnętrznych, zwracając uwagę na wzrost i kurczenie się w różnych sektorach gospodarki. Fałszywe podanie kodu aktywności może skutkować karami prawnymi.
Ustalenie kodu działalności gospodarczej zwykle wymaga odszukania go w książce kodów. Właściciele firm mogą zacząć od szerokich kategorii, takich jak sektor gospodarczy, taki jak przemysł technologiczny czy rolnictwo. Stamtąd mogą przeanalizować progresywną serię opcji. W końcu powinni otrzymać kod czynności, który dokładnie opisuje rodzaje produktów i usług oferowanych przez ich firmy. Jeśli firma oferuje kilka różnych rzeczy, które mogą nie pasować do jednego kodu, wskazane może być skonsultowanie się z prawnikiem lub księgowym, aby uzyskać konkretną pomoc.