Na całym świecie istnieją dwa podstawowe typy systemów sądowych — prawo cywilne i prawo zwyczajowe. Chociaż istnieje wiele krajów, które rozwinęły się w kierunku korzystania z tego, co można najlepiej określić jako hybrydowe systemy prawne, wszystkie systemy prawne mają podstawę w prawie zwyczajowym lub prawie cywilnym. Krótko mówiąc, system prawa cywilnego opiera się na prawie stanowionym, podczas gdy system prawa zwyczajowego opiera się na precedensach prawnych. W przeciwieństwie do systemu prawa cywilnego, sędziowie w systemie prawa zwyczajowego faktycznie tworzą prawo, a nie tylko je wdrażają.
Korzenie systemów prawa zwyczajowego sięgają pierwszego systemu prawa zwyczajowego stworzonego w Anglii w średniowieczu. Obecnie większość krajów, które kiedyś były powiązane z Anglią, w tym Stany Zjednoczone, Australia, Nowa Zelandia i Hongkong, żeby wymienić tylko kilka, działa na mocy prawa zwyczajowego. Poza Wielką Brytanią, większość krajów w Europie działa w ramach wersji prawa cywilnego, wzorowanej na stworzonym przed wiekami rzymskim systemie prawnym.
W systemie prawa zwyczajowego prawo tworzą precedensy ustanowione po rozstrzygnięciu przez sędziów konkretnych spraw. Gdy sędzia wysłucha sprawy, w której jest nowy problem, sędzia podejmuje decyzję dotyczącą kwestii w sprawie. Decyzja ta staje się wówczas precedensem, za którym muszą podążać inne sądy o równej pozycji w systemie prawnym. Precedens pozostaje prawem, chyba że i dopóki sąd wyższej instancji nie zmieni decyzji. Praktyka śledzenia decyzji wydanych przez inne sądy w podobnych sprawach jest znana jako stare decisis.
W przeciwieństwie do koncepcji stare decisis i precedensu występującego w systemie prawa zwyczajowego, teoretycznie decyzje w systemie prawa cywilnego mają być podejmowane na podstawie odpowiedniej ustawy. W systemie prawa cywilnego władza ustawodawcza lub wykonawcza sprawia, że prawa i sądy są po prostu zobowiązane do przestrzegania prawa tak, jak zostało napisane. Sędzia zatem w systemie prawa cywilnego ma znacznie mniejszy autorytet lub autonomię niż sędzia w systemie opartym na prawie zwyczajowym.
Sędziowie w systemie prawa zwyczajowego są oczywiście zobowiązani do przestrzegania prawa precedensowego; jednak sędzia może sprzeciwić się precedensowi, jeśli jest przekonany, że istniejący precedens jest błędny. Sprawy rozpatrywane przez sędziego w systemie prawa zwyczajowego, które dotyczą nowej kwestii, są określane jako „kwestia pierwszego wrażenia”. Kiedy sędzia ma do czynienia z kwestią pierwszego wrażenia, zapozna się z innymi podobnymi sprawami i rozumowaniem zastosowanym w tych sprawach, a następnie zastosuje je do rozpatrywanej sprawy.