Kodeks karny to zazwyczaj zbiór praw ustanowionych przez kraj, zwykle za pośrednictwem rządu federalnego, który reguluje cały ten naród. W związku z tym przepisy te różnią się w zależności od kraju, a sposób, w jaki przepisy federalne mogą odnosić się do przepisów stanowych, wojewódzkich lub miejskich, jest często podyktowany krajem, w którym prawo istnieje. Kodeks karny dla danego kraju może być ustanowiony przez konstytucję tego kraju lub inny ważny dokument i jest zwykle wyraźnie określony do użytku w sądach federalnych oraz jako źródło władzy prawnej.
W zależności od kraju, kodeks karny danego kraju może często zastępować indywidualne przepisy różnych stanów lub prowincji w tym kraju. Inne narody mogą często zezwalać, by prawa lokalnych regionów miały pierwszeństwo przed prawami ustanowionymi przez krajowe kodeksy karne. Na przykład w Kanadzie kodeksy karne ustanawia „Ustawa o poszanowaniu prawa karnego”, która między innymi wskazuje, że poligamia jest nielegalna. Istnieje jednak wiele sytuacji w różnych prowincjach Kanady, w których poligamiczne małżeństwa są zawierane legalnie. W takich sytuacjach, chociaż kodeks karny danego kraju powinien mieć pierwszeństwo przed lokalnymi praktykami, zamiast tego zezwalają one na takie rzeczy, które wzmacniają zmienny charakter prawa.
Z drugiej strony, w Stanach Zjednoczonych (USA) kodeks karny skutecznie zastępuje wszelkie prawa stanowe lub lokalne, które są sprzeczne z prawem federalnym. Doprowadziło to do wielu problemów, takich jak legalizacja marihuany. Na szczeblu federalnym uprawa i sprzedaż marihuany jest nielegalna, ale kilka stanów zalegalizowało tę praktykę do celów leczniczych. Oznacza to, że chociaż ktoś może przejść przez odpowiednie kanały i legalnie uprawiać marihuanę na poziomie stanowym, agencje federalne mogą nadal aresztować i oskarżyć kogoś o złamanie amerykańskiego kodeksu karnego.
Kodeks karny danego kraju może również często odzwierciedlać historię tego narodu. Na przykład w Niemczech powstanie reżimu nazistowskiego przed II wojną światową wywarło trwały wpływ na prawo krajowe. Niemiecki kodeks karny, zwany Strafgesetzbuch, kryminalizuje eksponowanie symboli organizacji niekonstytucyjnych, takich jak III Rzesza. To sprawiło, że nazistowska swastyka stała się nielegalnym wizerunkiem i doprowadziła do konfiskaty wielu gier wideo i innych rodzajów rozrywki. Te kodeksy karne ustaliły również, że w Niemczech nielegalne jest zaprzeczanie ludobójstwu popełnionemu przez partię nazistowską.