Model Kodeksu Karnego jest dokumentem zaprojektowanym jako model dla stanowego prawa karnego w Stanach Zjednoczonych. Ten ustawowy tekst, opublikowany przez The American Law Institute (ALI) w 1962 roku, był próbą zachęcenia do standaryzacji prawa karnego w poszczególnych stanach. ALI, pozarządowe stowarzyszenie zawodowe sędziów, prawników i naukowców, przygotowało swój raport po zapoznaniu się z prawem karnym w kilku stanach. Opracował swoje zalecenia po uznaniu, że prawo karne w wielu państwach nie było oparte na głównej filozofii przewodniej; rozwijał się spontanicznie w odpowiedzi na różne zbrodnie, które zostały popełnione i przykuwały uwagę opinii publicznej.
Większość prawa karnego w Stanach Zjednoczonych to sprawa prawa stanowego, a nie federalnego. Model Kodeksu Karnego został opublikowany z nadzieją na wpłynięcie na ustawodawców stanowych do przyjęcia spójnego podejścia do ustanawiania prawa karnego. Kodeks zalecał stosowanie pewnych ogólnych pojęć, takich jak stan umysłu przestępcy lub mens rea, przy określaniu statusu prawnego przestępstwa i surowości kary. Zgodnie z tą zasadą przestępstwa popełnione ze złymi zamiarami są ogólnie uważane za poważniejsze niż przestępstwa będące wynikiem zaniedbania lub wypadku. Dlatego kara za przestępstwo byłaby różna w zależności od sposobu myślenia sprawcy, nawet gdyby wynik był taki sam.
Wzorcowy kodeks karny zawiera również wytyczne dotyczące aresztowania. Na przykład kodeks formułuje zasadę, że jeśli czyn nie jest faktycznie zabroniony przez prawo, powinien być uznany za legalny. Ludzie nie powinni być aresztowani i ścigani za przestępstwa, które nie są jasno określone przez prawo jako nielegalne.
Wpływ kodeksu na państwowe prawo karne był mieszany. Ustawodawcy stanowe przyjęły niektóre aspekty kodeksu, a inne odrzuciły. Na przykład, podczas gdy współczesny kodeks karny sprzeciwia się zasadzie, że śmierć, która ma miejsce w trakcie przestępstwa, musi być uważana za morderstwo, ta tak zwana zasada morderstwa za przestępstwo pozostaje prawem w większości Stanów Zjednoczonych.
Należy również zauważyć, że część Wzorcowego Kodeksu Karnego zdezaktualizowała się w swoim podejściu do niektórych przestępstw. Pierwotny kodeks nigdy nie wspominał o przestępstwach narkotykowych i nie kryminalizował gwałtu małżeńskiego. ALI uznał również, że niektóre z zaleceń kodu mogą być niewykonalne. Na przykład w 2009 r. ALI głosowało za wyrzeczeniem się sugestii dotyczących wykonania kary śmierci, zauważając, że nie jest możliwe pogodzenie kary śmierci z opresyjnymi systemami społecznymi, które uniemożliwiają sprawiedliwe skazywanie.