Kolonia karna to samodzielna osada, która większość swojej pracy wykorzystuje więźniów. W epoce kolonialnej wiele narodów używało kolonii karnych, aby zaistnieć w swoich bardziej odległych koloniach, gdzie miały trudności z przyciąganiem osadników. Kolonie te zapewniały mechanizm zagarniania ziemi i karania społecznych złoczyńców. Więźniowie mogli być przewożeni, jak wiadomo, na całe życie w kolonii karnej lub na określony wyrok. Australia słynie z wielu kolonii karnych.
Kiedy naród zakłada kolonię karną, wysyła więźniów z nadzorcami wykwalifikowanymi do nadzorowania ich, wraz z podstawowymi zapasami do założenia kolonii. Rząd zazwyczaj zapewnia wsparcie, dopóki kolonia nie zacznie się utrzymywać. Więźniowie mogą uprawiać ziemię, wydobywać, łowić ryby i wykonywać inne czynności. Początkowo wykonują zadania wspierające kolonię, takie jak budowanie mieszkań i uprawa żywności. Z czasem mogą produkować towary na sprzedaż społeczności zewnętrznej, aby zmienić kolonię karną w dochodowe przedsięwzięcie.
Historycznie rzecz biorąc, stanowiska strażników były często pożądane, ponieważ strażnik mógł czerpać zyski z kolonii, jeśli dobrze nią prowadził. Strażnicy i inny personel pomocniczy zwykle pochodzili z niższych klas społecznych i czasami postrzegali kolonię karną jako szansę na awans w społeczeństwie. Strażnicy mogą służyć przez określony czas w zamian za ziemię po służbie lub inne korzyści, które mogliby wykorzystać do ustanowienia nowego życia. Oprócz tego, że były używane w Australii, kolonie karne były również częścią życia w Chinach i Rosji w niektórych częściach XX wieku pod rządami represyjnych rządów, które wykorzystywały je do przechowywania dysydentów politycznych i innych niepożądanych członków społeczeństwa. W XVII i XVIII wieku więźniowie zostali również wywiezieni do obu Ameryk.
Kolonie karne zapewniają rządowi darmowe źródło siły roboczej, a także groźbę, którą rząd może wykorzystać do utrzymania porządku społecznego. Sprawcy mogą uznać zagrożenie transportem za istotny środek odstraszający od wielu przestępstw. Kolonie karne rozwiązały również wydatki związane z przetrzymywaniem więźniów i utrzymywaniem w miarę bezpiecznych warunków więziennych. Zamiast mieszkać i żywić więźniów, rząd mógłby wymagać od więźniów dbania o własne potrzeby w kolonii karnej.
Na arenie międzynarodowej korzystanie z kolonii karnych jest w dużej mierze niemile widziane. Niektórzy krytycy uważają, że są one przykładem niewolniczej pracy, ponieważ więźniowie nie mogą zrezygnować z pracy i mogą być zmuszeni do pracy w trudnych warunkach. Pracujące więzienia i obiekty, w których więźniowie mogą wybrać pracę w społeczności lub w samym więzieniu, działają na nieco innym modelu, ponieważ więźniowie mogą ubiegać się o określone zadania, a warunki są bardziej humanitarne.