Niewielu ludziom udaje się przejść przez życie bez zachorowania. Wiele chorób jest przelotnych i naprawdę nie ma się czym martwić, podczas gdy inne są poważne i mają długotrwałe skutki. Sama choroba nie jest związana z percepcją; można go patologicznie zidentyfikować w obiektywny sposób. Należy jednak pamiętać, że sposób, w jaki dana osoba postrzega dyskomfort fizyczny lub emocjonalny, nie jest tak łatwy do zmierzenia. Postrzeganie choroby może odzwierciedlać przekonania kulturowe, potrzeby psychologiczne lub coś innego, co może mieć niewiele wspólnego z mierzalną chorobą.
Aby pomóc w postawieniu diagnozy, niezbędne jest zrozumienie percepcji choroby przez pacjenta. Może to być trudne, ponieważ percepcja jest wysoce subiektywna i nie ma absolutnej metody jej mierzenia, od osoby do osoby, a nawet z perspektywy jednej osoby w czasie. Naukowcy ustalili, że zmniejszenie percepcji choroby do jej najbardziej podstawowych elementów może pomóc pacjentom opisać to, co czują. Organizując te elementy w strukturę, pacjenci mogą zrekonstruować architekturę swoich przekonań na temat swoich chorób.
Pierwszym obszarem zainteresowania jest tożsamość. Ten składnik zawiera to, co według pacjenta jest prawdą o chorobie, w tym przyczynę i objawy. Pacjent, który wymienia szereg doświadczeń, takich jak splątanie, nudności i lęk, jako symptomatyczne dla określonej choroby, może być bardziej podatny na te objawy, jednocześnie nie rozpoznając innych, które mogą być częścią tego skupienia.
Element przyczyny wskazuje, co według pacjenta było czynnikiem inicjującym. Na przykład niektóre choroby są genetyczne, podczas gdy inne są wywoływane przez wirusy. Inne przyczyny, które pacjenci mogą zidentyfikować, to reakcje alergiczne na środowisko, stres emocjonalny lub uszkodzenia fizyczne. Przyczyna może mieć kontekst społeczny lub kulturowy; niektórzy pacjenci są bardziej skłonni zaakceptować przyczynę choroby lub braku równowagi duchowej, na przykład inni.
Trzeci składnik opisuje poczucie osi czasu pacjenta. Obszar ten dotyczy początkowego pojawienia się postrzeganej choroby, jej trajektorii i zakończenia. Pacjenci z przekonaniem, że choroba jest lub stanie się przewlekła, mają mniejsze szanse na szybkie wyzdrowienie niż ci, którzy uważają, że jest tymczasowa.
Czwartym obszarem zainteresowania są konsekwencje. Pacjenci, których postrzeganie choroby prowadzi ich do przekonania, że będzie to miało głęboki i negatywny wpływ na jakość życia, są bardziej narażeni na zniechęcenie lub przygnębienie niż ci, którzy nie mają tego szczególnego postrzegania. Pacjenci, którzy w rzeczywistości mają poważne zaburzenie, ale nie mają silnego poczucia konsekwencji, mogą być w stanie lepiej z nim walczyć lub mniej przygotowani do radzenia sobie ze skutkami.
Ostatnią kategorią jest kontrola leczenia. Ten element percepcji choroby dotyczy stopnia, w jakim pacjent wierzy, że wyleczenie jest możliwe. Może się to wahać od całkowicie negatywnej sytuacji, w której nie ma nadziei na wyleczenie, do w pełni pozytywnej, w której pacjent mocno wierzy, że znajdzie lekarstwo.