Komórka AT jest rodzajem limfocytu lub krwinki białej, która bierze udział w funkcjonowaniu układu odpornościowego. Limfocyty T mogą wiązać się z różnymi komórkami w ciele, zabijając zakażone komórki i atakując antygeny, które mogą spowodować zachorowanie. Spadek poziomu limfocytów T może wskazywać, że ktoś cierpi na chorobę, która powoduje supresję immunologiczną, lub że ktoś przyjmuje leki hamujące funkcje układu odpornościowego, tak jak ma to miejsce w celu przygotowania do przeszczepu narządów.
Komórki te pochodzą ze szpiku kostnego, docierając do gruczołu zwanego grasicą, gdzie dojrzewają: „T” w „komórce T” pochodzi od „grasicy”. W grasicy komórki różnicują się w różne typy komórek T, takie jak komórki pomocnicze, komórki NK, komórki regulatorowe i komórki cytotoksyczne. Komórki te z kolei przemieszczają się przez krwioobieg w poszukiwaniu oznak niechcianych najeźdźców, w którym to momencie komórki zaczynają działać, aby zneutralizować lub zniszczyć zidentyfikowanych najeźdźców.
Inne ważne wydarzenie ma miejsce w grasicy, gdy komórki T dojrzewają. Grasica przechodzi proces znany jako „selekcję negatywną”, w którym limfocytom T, które mogą wywoływać reakcje autoimmunologiczne, pozwala się obumrzeć. Ma to na celu zapobieganie przypadkowemu atakowi układu odpornościowego na organizm. Czasami ten proces przebiega nie tak, powodując stany autoimmunologiczne, które mogą powodować poważne problemy zdrowotne.
Komórka AT może robić różne rzeczy, w zależności od jej typu. Niektóre wiążą się z komórkami i zabijają je, jeśli komórki zostały zakażone, podczas gdy inne przechowują pamięć określonych antygenów, aby organizm mógł szybko zareagować, jeśli te antygeny zostaną zidentyfikowane. Pomocnicze limfocyty T identyfikują sytuacje, w których potrzebna jest odpowiedź układu odpornościowego, i wyzwalają uwalnianie różnych sygnałów do reszty ciała. Regulatorowe limfocyty T usuwają się w następstwie infekcji, dbając o usunięcie komórek, które rozwinęły odpowiedź autoimmunologiczną.
U osób z podejrzeniem chorób układu odpornościowego lekarz może zlecić wykonanie testu, którego celem jest policzenie limfocytów T i określenie liczby poszczególnych typów. Na przykład limfocyty CD4 są rodzajem limfocytów T, które radykalnie zanikają u pacjentów z HIV. U osób o normalnym stanie zdrowia liczba CD4 zwykle przekracza 1,000, podczas gdy pacjenci z AIDS mają w badaniach krwi 200 lub mniej komórek CD4. Jeśli test wykaże, że u pacjenta występuje niezwykle niska liczba limfocytów T, lekarz musi ustalić przyczynę i opracować plan działania w celu rozwiązania problemu.