Kompilacja oprogramowania to zestaw kodu wykonywalnego gotowego do użycia przez konsumentów, który został wytworzony poprzez kompilację kodu źródłowego. Termin ten może być również używany w odniesieniu do samego procesu budowania, w którym programiści biorą swój kod źródłowy i uruchamiają go w procesie kompilacji, aby był funkcjonalny. Programy oprogramowania są stale aktualizowane, dopóki producenci nie zdecydują się na zaprzestanie ich obsługi. Może to obejmować serię kompilacji, z których wiele jest udostępnianych publicznie.
Projektanci oprogramowania zazwyczaj zaczynają od nakreślenia, co chcą, aby oprogramowanie robiło i jak chcą to osiągnąć. Deweloperzy zaczynają opracowywać kod źródłowy, surowiec, który będzie stanowił szkielet oprogramowania. Jedną z rzeczy, które biorą pod uwagę podczas pracy nad źródłem, jest potrzeba przyszłych kompilacji. Elastyczny kod źródłowy może być modyfikowany, dodawany i zmieniany w zależności od potrzeb użytkownika i konieczności zmiany oprogramowania. W przyszłości praca z sztywnym kodem może być trudniejsza.
W procesie tworzenia oprogramowania kompilują kod źródłowy, aby stworzyć program. Przeprowadzają wynik przez rygorystyczne testy, aby upewnić się, że działa. Jeśli wystąpią problemy z kompilacją oprogramowania, mogą wrócić do kodu źródłowego, aby je zmodyfikować. Dlatego nie każda kompilacja jest udostępniana publicznie; czasami poważny błąd sprawia, że kompilacja kończy się kompletną awarią, a w innych przypadkach zawiera zbyt wiele błędów, aby była gotowa do ogólnego użytku.
Gdy programiści są usatysfakcjonowani, mogą wydać kompilację. Numery wersji oprogramowania dostarczają klientom szerokich informacji o wersji; na przykład 1.0 lub 2.0. Numery kompilacji zawierają bardziej szczegółowe informacje o tym, z jakiej wersji oprogramowania korzysta klient. Na przykład program do przetwarzania tekstu może wyświetlać „Word Processor 5.0” podczas uruchamiania, informując klienta, że jest to piąta wersja. W szczegółach programu może wyświetlać się z numerem kompilacji, w postaci np. 5.0.5.9865.
Gdy klient ma problem, technik pomocy technicznej może poprosić o numer kompilacji oprogramowania, ponieważ może to być ważne. Może występować znany problem, który można rozwiązać, aktualizując kompilację zainstalowaną na komputerze klienta lub stosując poprawkę. Jeśli problem nie został wcześniej zgłoszony, technik może wprowadzić zgłoszenie problemu, aby ostrzec programistów, podając jak najwięcej informacji o błędzie dla ich korzyści. Dzięki temu mogą rozwiązać problem w przyszłych kompilacjach oprogramowania. Czasami bardzo dziwne błędy pojawiają się na wolności, jak konflikt między dwoma programami, których programiści nie pomyśleliby, by testować razem.