„Kompleks wojskowo-przemysłowy” lub MIC to termin, z którym wielu Amerykanów zapoznało się w przemówieniu prezydenta Eisenhowera wygłoszonym w 1961 r., gdy odchodził z urzędu. W przemówieniu Eisenhower ostrzegł obywateli, że bliskie powiązanie sił zbrojnych z zaopatrującymi je firmami może być niebezpieczne dla społeczeństwa. Był głęboko przekonany, że zwiększone amerykańskie wydatki na wojsko w latach pięćdziesiątych nie były dobre dla całego kraju i że wywołał je kompleks wojskowo-przemysłowy, który je promował.
Eisenhower faktycznie pominął trzecią odnogę tak zwanego „trójkąta żelaznego”. Kompleks wojskowo-przemysłowy to coś więcej niż tylko łącznik między siłami zbrojnymi a wykonawcami obronnymi. Obejmuje również rząd w formie Kongresu, który głosuje nad ustawami o wydatkach, oraz władzę wykonawczą, która promuje decyzje polityczne. Siła kompleksu wojskowo-przemysłowego jest znaczna, a żelazny trójkąt ma duży wpływ na społeczeństwo amerykańskie. Wiele osób uważa, że wpływ kompleksu wojskowo-przemysłowego jest nadmierny i może być sprzeczny z dobrem publicznym.
Związek między wojskiem a przemysłem jest odwieczny. Wojna zawsze prowadziła do postępu technologicznego, ponieważ narody opracowują nowe sposoby prowadzenia wojny przeciwko sobie. Niektórzy podejrzewają, że formuła idzie w drugą stronę, z firmami, które opracowują sprzęt obronny promujący konflikt, aby ich towary miały rynek. Firmy produkujące produkty dla sił zbrojnych polegają na dużej armii, która potrzebuje ich sprzętu, a wojsko polega na tych firmach, aby niezawodnie dostarczać towary i usługi.
Rząd odgrywa kluczową rolę w kompleksie wojskowo-przemysłowym. Na przykład, niektórzy członkowie legislatury byli historycznie oskarżani o dbanie o interesy obronne, poprzez pomaganie firmom w zawieraniu dużych kontraktów, przymykanie oczu na łamanie przepisów i promowanie zasad, które zapewniają, że kontrahenci w dziedzinie obronności będą nadal znajdować pracę. Jest to wyraźny konflikt między interesami prywatnego przemysłu, bezpieczeństwa narodowego i polityki politycznej.
Zaniepokojenie kompleksem wojskowo-przemysłowym było szeroko rozpowszechnione podczas wojny wietnamskiej, w której wydano duże ilości amerykańskich pieniędzy i życia. Niektórzy krytycy uważali, że wojna była zasilana przez kompleks wojskowo-przemysłowy, który wyraźnie miał interes finansowy w kontynuowaniu działań wojennych. Obawy dotyczące żelaznego trójkąta zniknęły w latach 1980., kiedy znacznie mniejsza część społeczeństwa wyrażała wątpliwości co do alokacji wydatków rządowych. Nieodłączne problemy związane z kompleksem wojskowo-przemysłowym nie zniknęły, nawet jeśli zmalała świadomość społeczna.