Kompresja bezstratna „pakuje dane” w plik o mniejszym rozmiarze, wykorzystując rodzaj wewnętrznego skrótu oznaczającego nadmiarowe dane. Jeśli oryginalny plik ma 1.5 MB (megabajtów), kompresja bezstratna może zmniejszyć go do około połowy tego rozmiaru, w zależności od typu kompresowanego pliku. Ułatwia to przesyłanie plików przez Internet, ponieważ mniejsze pliki są przesyłane szybciej. Ten proces jest również przydatny do przechowywania plików, ponieważ zajmują mniej miejsca.
Konwencja zip, używana w programach takich jak WinZip, wykorzystuje kompresję bezstratną. Z tego powodu oprogramowanie zip jest popularne do kompresji programów i plików danych. Dzieje się tak, ponieważ gdy te pliki są dekompresowane, wszystkie bajty muszą być obecne, aby zapewnić ich integralność. Jeśli w programie brakuje bajtów, program nie zostanie uruchomiony. Jeśli w pliku danych brakuje bajtów, będzie on niekompletny i zniekształcony. Pliki obrazów GIF również wykorzystują kompresję bezstratną.
Kompresja bezstratna ma zalety i wady. Zaletą jest to, że skompresowany plik zostanie zdekompresowany do dokładnego duplikatu oryginalnego pliku, odzwierciedlając jego jakość. Wadą jest to, że stopień kompresji nie jest aż tak wysoki, właśnie dlatego, że żadne dane nie są tracone.
Aby uzyskać wyższy współczynnik kompresji — aby zmniejszyć plik znacznie powyżej 50% — musisz użyć kompresji stratnej. Kompresja stratna spowoduje usunięcie z pliku części nadmiarowych danych. Z powodu utraty danych tylko niektóre aplikacje nadają się do kompresji stratnej, takie jak grafika, dźwięk i wideo. Kompresja stratna z konieczności obniża jakość pliku, aby osiągnąć wysoce skompresowany rozmiar, ale w zależności od potrzeb utrata może być akceptowalna, a w niektórych przypadkach nawet niezauważalna.
JPEG używa kompresji stratnej, dlatego konwersja pliku GIF na JPEG zmniejszy jego rozmiar. W pewnym stopniu obniży to również jakość.
Kompresja bezstratna i stratna stała się częścią naszego codziennego słownictwa, głównie ze względu na popularność plików muzycznych MP3. Standardowy plik dźwiękowy w formacie WAV przekonwertowany na plik MP3 spowoduje utratę dużej ilości danych, ponieważ MP3 wykorzystuje stratny algorytm o wysokiej kompresji, który wyrzuca większość danych. To sprawia, że wynikowy plik jest znacznie mniejszy, dzięki czemu kilkadziesiąt plików MP3 może zmieścić się na przykład na jednym dysku kompaktowym, w porównaniu z garstką plików WAV. Jednak jakość dźwięku pliku MP3 będzie nieco niższa niż oryginalnego WAV, co dla niektórych jest zauważalne.
Jak zawsze, niezależnie od tego, czy kompresujesz wideo, grafikę czy dźwięk, idealnym rozwiązaniem jest zrównoważenie wysokiej jakości kompresji bezstratnej z wygodą kompresji stratnej. Wybór odpowiedniej konwencji stratnej jest kwestią osobistego wyboru, a dobre wyniki w dużej mierze zależą od jakości oryginalnego pliku.