W świetle prawa uprzywilejowana komunikacja może mieć nieco inne definicje prawne w zależności od regionu, w którym dana osoba mieszka. Ogólnie rzecz biorąc, uprzywilejowana komunikacja to poufna rozmowa między dwojgiem osób, w której osoba otrzymująca informacje od kogoś innego nie może ich przekazać ani zeznawać w sądzie.
Jeden rodzaj uprzywilejowanej komunikacji istnieje między prawnikiem a jego klientem. Nawet jeśli klient może sam siebie obciążyć podczas uprzywilejowanej komunikacji prawnik-klient, prawnikowi może zostać zabroniony dzielenie się informacjami z osobami trzecimi. Ten przywilej nie jest jednak absolutny. Adwokat nie może być związany z klientem, o którym wie, że kłamał na stanowisku. Jeśli prawnik obawia się, że może to nastąpić, może być zmuszony do przekazania sprawy komuś innemu lub, co jest bardziej prawdopodobne, przekonania klienta do niezgłaszania zeznań. W rezultacie prawnicy często mówią swoim klientom, aby nie dyskutowali o winie ani niewinności, aby uniknąć takiego scenariusza. Ponadto przywilej nie obejmuje komunikacji między klientem a adwokatem, która ma związek z przyszłym popełnieniem przestępstwa; jeśli klient poinformował adwokata, że miało zostać popełnione przestępstwo, zazwyczaj wymaga się od adwokata ujawnienia tej informacji odpowiednim władzom.
Inny powszechny rodzaj uprzywilejowanej komunikacji istnieje między pacjentem a lekarzem. Przywilej pacjenta-lekarza lub pacjenta-terapeuty zazwyczaj uniemożliwia lekarzowi lub psychologowi ujawnienie poufnych informacji dotyczących pacjenta w sądzie lub poza sądem. Jednak, podobnie jak przywilej adwokat-klient, przywilej lekarz-pacjent nie jest absolutny. Lekarze i terapeuci są generalnie upoważnieni do ujawniania w inny sposób uprzywilejowanych informacji, jeśli ta osoba lub inna osoba znajduje się w fizycznym niebezpieczeństwie.
Istnieją dwa rodzaje przywilejów małżonków — immunitet małżeński i komunikacja małżeńska. Immunitet małżonka dotyczy przywileju niezgłaszania zeznań przeciwko małżonkowi w sprawie karnej, a przywilej małżeńskiej komunikacji ma związek z ochroną wszelkiej komunikacji między małżonkami w sprawach cywilnych lub karnych. Przywileje te mogą być mylące, gdy jeden z małżonków popełnia przestępstwo przeciwko swojemu współmałżonkowi, który może koniecznie zrzec się przywileju. Jeżeli małżonek popełni przestępstwo poza małżeństwem i wyznaje je drugiemu małżonkowi, zwykle zostaje zachowany przywilej.
Ostatnią główną kategorią przywileju jest przywilej duchowno-pokutniczy. Komunikaty przekazywane członkowi duchowieństwa — czy to imamowi, rabinowi, księdzu czy pastorowi — w charakterze doradcy duchowego są uprzywilejowane, są w rzeczywistości regułą prawa powszechnego. Przywilej ten obejmuje każdą osobę pełniącą funkcję doradcy duchowego w momencie komunikacji i jest bardzo podobny do przywileju adwokat-klient.
Amerykański system prawny zwykle przytacza dwa powody, dla których w ogóle uprzywilejowana jest komunikacja – ze względów praktycznych i dla zachęcania do pewnych relacji. Argument praktyczny wynikał z tego, że księża nie chcą ujawniać informacji o penitenta, jeśli oznaczałoby to, że penitent będzie skazany na karę śmierci, ponieważ księża są zazwyczaj przeciw karze śmierci. Ponadto sądy odnotowują społeczny cel przywileju — bez niego ludzie mogą nie szukać niezbędnej pomocy medycznej ani nie ukrywać krytycznych informacji, których prawnik potrzebowałby, aby przedstawić najbardziej przekonującą sprawę dla swojego klienta. Ponieważ przepisy mogą się różnić w zależności od jurysdykcji, nadal ważne jest, aby ludzie rozumieli, czy rozmowa, którą prowadzą, jest naprawdę uprzywilejowana.