Thorstein Veblen, amerykański socjolog, napisał w 1899 roku książkę „Teoria klasy czasu wolnego”, w której rozwinął i zdefiniował pojęcie konsumpcji ostentacyjnej. Veblen miał na myśli nowobogackich, którzy robili wszystko, aby poczynić duże wydatki, aby wkupić się w pozycję społeczną szanowaną przez rodziny z wyższych sfer.
Ten rodzaj rzucającej się w oczy konsumpcji z pewnością nie był nowym urządzeniem w 1899 roku. W rzeczywistości podczas rewolucji przemysłowej i nieco przed nią rodziny, które zarabiały pieniądze, często próbowały przejść do wyższej klasy, dokonując nadmiernych i niepotrzebnych zakupów. Dickens w „Naszym wspólnym przyjacielu” rozwija licówki, rodzinę o nieznanym pochodzeniu, w której wszystko jest „nowe”.
“Pan. i pani Forniring byli otrębami nowymi ludźmi w otrębie nowym domu w otrębie nowej dzielnicy Londynu. Wszystko w licówkach było idealnie nowe. Wszystkie ich meble były nowe, wszyscy ich przyjaciele byli nowi, wszyscy ich służący byli nowi, ich talerz był nowy, ich powóz był nowy, ich uprząż była nowa, ich konie były nowe…”
Jednym z celów rzucającej się w oczy konsumpcji było małżeństwo z klasami wyższymi. W rzeczywistości małżeństwa były często aranżowane między szanowanymi starymi bogatymi a nowobogatymi w celu refinansowania członków wyższych klas, którzy często byli mniej niż wypłacalni.
Zakończenie wojny secesyjnej w Stanach Zjednoczonych, co ogólnie oznaczało na Dalekim Południu, że rzucająca się w oczy konsumpcja była znakiem rozpoznawczym handlarzy dywanami. Ludzie trzymali się nowej biedy, tak samo jak przed wojną trzymali się swojego bogactwa i niewolnictwa. W czasach kryzysu ten rodzaj konsumpcji był postrzegany jako niegrzeczny. To było granie w nos wszystkim, którzy byli bliscy głodu.
Lata pięćdziesiąte w Stanach Zjednoczonych postrzegały rzucającą się w oczy konsumpcję jako proces „dotrzymywania kroku Jonesom”. Jeżeli sąsiad miał nowy samochód, to należy samemu kupić nowy samochód, aby zachować określony status. Nie miało znaczenia, czy ktoś potrzebował nowego samochodu. W rzeczywistości cechą charakterystyczną tego zjawiska jest kupowanie rzeczy, których się nie potrzebuje.
Ekonomiści i socjologowie często przytaczają lata 1980. jako czas ekstremalnej konsumpcji. Yuppie wyłonił się jako główny czynnik widocznej konsumpcji w USA. Na przykład yuppies nie musieli kupować samochodów BMW czy Mercedesów; zrobili to, aby pochwalić się swoim bogactwem.
W widocznej konsumpcji jednym celem jest służenie bogactwu. Bogactwo i jego wyświetlanie stają się papierkiem lakmusowym statusu osoby. W niektórych kręgach konsumpcja jest niemal konieczna, aby utrzymać dobrą opinię innych.