Każdy naród na całym świecie określa swoje własne zasady i prawa dotyczące imigracji i odwiedzania kraju przez obywateli urodzonych za granicą. Ponadto każdy naród ma prawo kontrolować swoje granice przed nielegalnym przekroczeniem. W rezultacie większość krajów ma specjalną agencję ścigania odpowiedzialną za kontrolę granic. Dokładne obowiązki przypisane agencji kontroli granicznej będą się różnić w zależności od jurysdykcji; jednak w większości przypadków będą odpowiadać za przepływ ruchu przez legalne przejścia graniczne i zapobieganie przedostawaniu się do kraju nielegalnej przemytu lub chorób potencjalnie zakaźnych, a także pobieranie podatków celnych i patrolowanie granicy w celu nielegalnego przekroczenia.
W wielu jurysdykcjach głównym celem kontroli granic jest po prostu upewnienie się, że wszyscy i wszystko, którzy wjeżdżają do kraju, robią to legalnie. Agenci straży granicznej są zwykle stacjonowani w legalnych punktach wjazdu, aby sprawdzić dokumenty obywateli powracających do kraju lub obywateli urodzonych za granicą, którzy odwiedzają kraj. Oprócz sprawdzania dokumentów osób wjeżdżających w legalnych punktach wjazdu, funkcjonariusze straży granicznej są zazwyczaj zobowiązani do sprawdzania nielegalnego przemytu, takiego jak narkotyki, broń, zakazane produkty lub zwierzęta.
Inną funkcją kontroli granicznej jest często sprawdzanie zarówno zwierząt, jak i ludzi pod kątem występowania potencjalnie zakaźnych chorób. Choroba zakaźna przenoszona z miejsca na miejsce przez człowieka lub zwierzę może szybko się rozprzestrzenić i w krótkim czasie osiągnąć rozmiary epidemii. Większość krajów wymaga od ludzi przedstawienia zaświadczenia lekarskiego przed otrzymaniem wizy na wjazd; jednak zwierzęta są często przetrzymywane w kwarantannie przez kontrolę graniczną, dopóki nie upewnią się, że zwierzę jest wolne od chorób zakaźnych.
W niektórych krajach dana osoba musi przejść przez odprawę celną po dotarciu do granicy, aby zgłosić wszelkie przedmioty wwożone do kraju. Powodem, dla którego towary muszą zostać zadeklarowane, jest to, że na zakup może zostać nałożony podatek akcyzowy. Na przykład, gdy dana osoba wjeżdża do Stanów Zjednoczonych z innego kraju, niektóre przedmioty są uważane za zwolnione z podatku, podczas gdy inne muszą zostać zadeklarowane i opodatkowane przed kontynuowaniem podróży do kraju.
W krajach, w których nielegalna imigracja jest dużym problemem, straż graniczna jest również odpowiedzialna za patrolowanie granic lądowych i morskich. Rozległe granice lądowe w Stanach Zjednoczonych, które oddzielają na przykład USA od Kanady i Meksyku, są często wykorzystywane do nielegalnego przekraczania granic kraju. W rezultacie funkcjonariusze straży granicznej stale patrolują granice pieszo, w pojazdach i w powietrzu, próbując zapobiegać nielegalnym przekroczeniom.