Inspekcja prądami wirowymi to proces testowania materiałów, który opiera się na falach elektromagnetycznych, a nie na fizycznych lub mechanicznych metodach testowania. Inspekcje te są stosowane w przypadku szerokiej gamy produktów, od samolotów po maszyny. Inspekcje prądami wirowymi są również szeroko stosowane w przemyśle budowlanym do testowania materiałów, takich jak stal i inne metale. Ten proces testowania może być również znany jako test lub kontrola prądu Foucaulta.
Podczas kontroli prądów wirowych cewka wykonana z pewnego rodzaju materiału przewodzącego, takiego jak miedź, jest umieszczana w pobliżu testowanego obiektu. Przez cewkę przepływa prąd, który wytwarza pole elektromagnetyczne. To pole elektromagnetyczne powoduje powstanie w badanym obiekcie podobnego, przeciwstawnego pola, znanego jako prąd wirowy. Prądy są następnie mierzone za pomocą sprzętu do kontroli prądów wirowych, zwykle przenośnego oscyloskopu. Wszelkie zniekształcenia lub nieregularności prądów wskazują na wady lub pęknięcia w badanym obiekcie.
Ta metoda testowa jest często używana do wykrywania wad, pęknięć lub błędów spawalniczych w stalowych lub innych metalowych przedmiotach. Inspekcja prądami wirowymi może być również wykorzystana do pomiaru grubości powłoki lub wykończenia na metalowym przedmiocie, a nawet do określenia, z jakiego materiału jest wykonany przedmiot. Na przykład fale elektromagnetyczne będą poruszały się z określoną prędkością podczas przechodzenia przez stal, ale mogą poruszać się inaczej, gdy przechodzą przez miedź lub mosiądz. Ten test może pomóc określić rodzaj metalu, z którego wykonany jest przedmiot, bez usuwania jego wykończenia.
Inspekcje prądami wirowymi mają wiele zalet w porównaniu z innymi metodami testowymi. Podstawową korzyścią jest ich nieniszczący i nieinwazyjny charakter. Oznacza to, że obiekt można przetestować bez uszkodzenia lub zniszczenia i zazwyczaj można go przetestować bez fizycznego kontaktu. Inspekcja prądami wirowymi jest stosunkowo szybka i łatwa do wykonania, a sprzęt używany podczas tych testów jest przenośny i łatwy w obsłudze.
Istnieje również szereg potencjalnych wad, które należy wziąć pod uwagę przed wykonaniem inspekcji prądami wirowymi. Po pierwsze, ten test może być używany tylko na materiałach przewodzących, więc będzie nieskuteczny w przypadku większości obiektów niemetalicznych. Niektóre materiały wykończeniowe mogą zafałszować wyniki tej kontroli, a najlepsze wyniki można uzyskać na przedmiotach niepowlekanych. Wreszcie, testy prądów wirowych mogą nie być w stanie wykryć wad lub pęknięć głęboko w obiekcie i są lepsze do wykrywania pęknięć powierzchniowych.