Kormoran to gatunek ptaka wodnego o charakterystycznym ciemnym, błyszczącym upierzeniu. Około 30 gatunków ptaków z rodzaju Phalacrocorax uważa się za kormorany, a ptaki te występują obficie na całym świecie. Wiele kormoranów uważa się za gatunki cenne gospodarczo, ponieważ ich guano ma zastosowanie komercyjne jako źródło paliwa, nawozów i innych substancji. Kormorany i ludzie również mają długi związek, a wielu wczesnych ludzi zbiera pióra kormoranów do dekoracji i osobistych ozdób.
Wszystkie kormorany mają płetwiaste stopy, które pomagają im w pływaniu i nurkowaniu. Ptaki mają również smukłe, haczykowate dzioby, które są przeznaczone do łapania i jedzenia różnych gatunków małych ryb, a także mają woreczki, które ułatwiają ich zauważenie i identyfikację. Wiele kormoranów ma woreczki w jasnych kolorach, takich jak pomarańczowy i żółty. Pierwotne czarne upierzenie ptaków może być oznaczone białymi, żółtymi lub czerwonymi akcentami, w zależności od gatunku, a niektóre kormorany mają również grzebienie. W niektórych częściach świata kormorany czubate są znane jako kudły.
Co ciekawe dla ptaków wodnych, kormorany nie mają na piórach olejków impregnujących. Ptaki często rozpościerają skrzydła, aby mogły wyschnąć, i są podatne na hipotermię, jeśli są zbyt długo wystawione na zimną wodę. Ten brak wodoodporności może pomóc w usprawnieniu kormoranów podczas nurkowania, ponieważ ich pióra nie tworzą kieszeni powietrznych zapewniających pływalność, jak robi to większość innych ptaków wodnych.
Grupa kormoranów jest znana jako kolonia; kolonie mogą zawierać setki osobników i mogą być dość hałaśliwe, ponieważ ptaki są wyjątkowo stadne. Kolonie kormoranów również mają tendencję do okropnego zapachu, dzięki obfitemu guano, które produkują ptaki. Kolonie można znaleźć zarówno w miejscach słodkowodnych, jak i morskich, a często na wyspach, w zależności od gatunku kormoranów. Jeden gatunek kormoranów, Kormoran z Galapagos, jest nielotem. Te wyjątkowe ptaki można znaleźć na Wyspach Galapagos wraz z wieloma innymi wyjątkowymi gatunkami zwierząt, ptaków i roślin.
Kormorany mogą wyglądać raczej niezręcznie i niezgrabnie, gdy poruszają się po lądzie. Ta cecha jest wspólna dla wielu ptaków wodnych, ponieważ zwierzęta są zaprojektowane do gładkiego, szybkiego działania w wodzie, a nie na lądzie. Po wejściu do wody kormoran potrafi zadziwiająco szybko nurkować, a ptaki potrafią pływać pod wodą, czasami pojawiając się zaskakująco daleko od miejsca, w którym nurkowały.