Kudłaty są bliskimi krewnymi kormoranów, występują na wybrzeżach morskich wielu regionów świata. W rzeczywistości kormorany i kudły należą do tego samego biologicznego rodzaju, Phalacrocorax, a różnice między kormoranami a kudlikami nie są twarde i szybkie. Niektóre gatunki są określane dowolną nazwą, w zależności od tego, gdzie są omawiane, a ptaki są oczywiście blisko spokrewnione genetycznie, biorąc pod uwagę, że należą do tego samego rodzaju.
Ponieważ różnica między kudlikami a kormoranami jest nieco mglista, a obie nazwy są czasami stosowane do jednego ptaka, identyfikacja kudlików może być frustrująca. Jedną z ogólnych zasad jest to, że kudły wytwarzają charakterystyczne kudłate grzebienie na głowach w okresie lęgowym, podczas gdy kormorany nie. Okres lęgowy kudli jest również dłuższy niż kormoranów. Jednak niektóre ptaki, które hodują grzebienie, i tak nazywają się kormoranami, a niektóre „kudły” nie wytwarzają czubów; to zamieszanie jest prawdopodobnie spowodowane różnymi doniesieniami wczesnych odkrywców, którzy widzieli ptaki na różnych etapach życia i nadali im pospolite nazwy, które stały się zbyt dobrze używane, aby je odrzucić.
Kudłaty to ptaki morskie iw przeciwieństwie do wielu ptaków uważanych za kormorany, żyją wyłącznie nad brzegiem morza, rzadko podróżując w głąb lądu. Wiele kudli gniazduje na odsłoniętych stosach morskich i skalnych wychodniach, budując duże i niechlujne gniazda z wodorostów i złomu, które są wiązane razem z guanem. Odwiedzanie społeczności kudli może być sporym atakiem na nos, ponieważ ptaki notorycznie produkują śmierdzące guano dzięki diecie bogatej w ryby.
Z reguły ptaki uważane za kudły są mniejsze od kormoranów, mają węższe dzioby i smuklejsze ciała. Są też lepszymi nurkami niż kormorany i mogą nurkować głębiej niż jakikolwiek inny ptak, jak wynika z badań przeprowadzonych przez ornitologów. Kudłaty to tzw. karmniki bentosowe, co oznacza, że zbierają pokarm z dna morskiego, dlatego ważne jest, aby mogły wykonywać głębokie nurkowania. Wiele kudli ma również łaty w jasnych kolorach na szyi i skrzydłach.
Kudłaty są szczególnie powszechne w Europie, zwłaszcza w Wielkiej Brytanii, gdzie jeden gatunek, kudłaty europejski lub zwyczajny, występuje dość często. Gatunek ten bywa też nazywany kormoranem zielonym, ze względu na zielony odcień, jaki jego pióra nabierają w okresie lęgowym. Kudłaty występują również w Nowej Zelandii, gdzie kilka gatunków, w tym Kudłaty z Wysp Brązowych i Kudłaty Królewskie, jest zagrożonych z powodu niszczenia siedlisk i ograniczonego zasięgu.