Istnieje stary aksjomat często stosowany wobec tych, którzy mają ambicje polityczne: władza korumpuje; władza absolutna psuje absolutnie. W tym przypadku termin „korupcja” oznacza nadużycie urzędu publicznego dla osobistych korzyści lub innych nielegalnych lub niemoralnych korzyści. Korupcja polityczna jest uznanym przestępstwem kryminalnym, podobnie jak przekupstwo, wymuszenia i malwersacje. Niektóre formy, takie jak zatrudnianie krewnych na kluczowe stanowiska, mogą umknąć uwadze prawnej, ale mogą nie umknąć kontroli wyborców w dniu wyborów.
Za każdym razem, gdy ktoś przyjmuje nominację polityczną lub wygrywa wybory na urząd, musi złożyć przysięgę, że będzie podtrzymywać zaufanie publiczne. Choć na papierze może to brzmieć szlachetnie, egzekwowanie tej przysięgi może okazać się problematyczne. Bardzo niewielu kandydatów politycznych udaje się dotrzeć do urzędu bez złożenia po drodze kilku obietnic wyborczych, a wiele z tych obietnic jest nieszkodliwych, takich jak sponsorowanie ustawy lub lobbowanie za większymi funduszami dla szkół. Jednak inne obietnice mogą zbliżać się do przekroczenia linii etycznej, takie jak zatrudnianie krewnych lub przyznawanie kontraktów rządowych wpływowym współpracownikom.
Korupcja polityczna jest faktem od tysięcy lat, począwszy od pierwszych prób demokratycznej formy rządów w starożytnej Grecji i Rzymie. Prawie wszyscy polityczni przedstawiciele tych krajów pochodzili z klasy zamożniejszej, co nieuchronnie prowadziło do podziału na wpływowych i praktycznie bezsilnych nieposiadających. Nasiona nadużyć zostały zasiane, gdy tylko senatorowie i inni przywódcy polityczni zdali sobie sprawę, że władza i bogactwo mogą być równe. Korupcja polityczna często zaczyna się od faworyzowania bogatych i wpływowych.
We współczesnym znaczeniu tego słowa ten rodzaj działalności jest rakiem integralności organu rządowego. Bardzo niewielu urzędników publicznych rozpoczyna swoją karierę z zamiarem korupcji, ale niektórzy z czasem ulegają złowrogiej formie presji rówieśników. Zajęcie pozycji o znaczącej władzy politycznej może być przytłaczające, a pokusa naginania lub łamania zasad dla postrzeganego „większego dobra” jest zawsze obecna.
Jest jednak kilku doświadczonych polityków, dla których korupcja polityczna jest naturalnym stanem bytu. Historia pełna jest przykładów skorumpowanych urzędników publicznych, takich jak Boss Tweed z Nowego Jorku i jego polityczni kumple z Tammany Hall pod koniec XIX wieku. Administracji Tweeda postawiono zarzuty, począwszy od przekupstwa i przekupstwa, a skończywszy na nepotyzmie, wymuszeniach i oszustwach, ale przez lata był w stanie trzymać organy ścigania na dystans. Kilku sędziów i funkcjonariuszy organów ścigania było już na tajnej liście płac Bossa Tweeda. Korupcja polityczna może zawsze stanowić problem dla rządów demokratycznych, ale istnieje szereg niezależnych mechanizmów kontroli i równowagi, które mogą ją wykorzenić, zanim wpłynie na integralność organu politycznego jako całości.