Krioablacja polega na użyciu ekstremalnie niskich temperatur do zamrażania i usuwania niechcianych tkanek i komórek, często za pomocą wacika lub urządzenia natryskowego. Minimalnie inwazyjna technika obejmuje użycie ciekłego azotu lub argonu na komórkach i tkankach znajdujących się wewnątrz lub na zewnątrz ciała. Zazwyczaj krioablacja, zwana również krioterapią lub kriochirurgią, jest stosowana w różnych stanach, w tym w niektórych rodzajach raka i guzów, a także znamionach i guzkach. Cyroterapia jest często wykonywana w znieczuleniu miejscowym i zwykle wykonywana jest w warunkach ambulatoryjnych. Chociaż kriochirurgia może przynieść pewne korzyści, jej długoterminowa skuteczność nie jest znana.
Podczas zabiegu płyn na zewnątrz komórek zostaje zamrożony, powodując odwodnienie komórek. Gdy komórki osiągną temperaturę -40 stopni Fahrenheita (około – 40 stopni Celsjusza), komórki umrą po skrzepnięciu. Zazwyczaj osiągnięcie przez komórki temperatury zabijania zajmuje około 10 minut, która jest utrzymywana przez co najmniej 10 minut, aby zapewnić śmierć niechcianych komórek lub tkanek.
W celu usunięcia niechcianych komórek lub tkanek na skórze stosuje się miejscowo ciekły azot. Zamrożona tkanka lub komórki rozpuszczają się i wkrótce tworzy się strup. Jednak w przypadku komórek lub tkanek, które należy usunąć wewnętrznie, procedura jest bardziej złożona. Wewnętrzne zamrożenie chorych komórek lub tkanek może zająć do trzech godzin.
Lek uspokajający podaje się dożylnie i wykonuje się małe nacięcie w okolicy niechcianych komórek lub tkanek wewnętrznych. Używając ultradźwięków lub rezonansu magnetycznego, lekarz wprowadza w skórę wydrążony instrument zwany kriosondą, który zawiera ciekły azot lub argon. Wokół kriosondy tworzy się kula lodu, która zamraża potrzebne komórki i tkanki. Zamrożone komórki i tkanki są następnie wchłaniane przez organizm.
Krioablacja jest często stosowana w leczeniu wielu rodzajów raka, w tym siatkówczaka, nowotworu, który atakuje siatkówkę w dzieciństwie. Procedura jest również stosowana u mężczyzn z rakiem prostaty, który ogranicza się do gruczołu krokowego. Krioablacja może być stosowana w leczeniu raka wątroby, który nie dotarł do innych części ciała.
Proces zamrażania niechcianych komórek lub tkanek minimalizuje powikłania zabiegu, takie jak ból i krwawienie. W przypadku leczenia guzów nerek i wątroby czas powrotu do zdrowia jest znacznie krótszy niż usunięcie guza inną operacją. Krioablacja może być również stosowana jako metoda leczenia osób, które mogą nie być idealnymi kandydatami do konwencjonalnej operacji ze względu na wiek lub ograniczenia zdrowotne.
Istnieje kilka zagrożeń i wad związanych z procedurą. Ponieważ zabieg można wykonać tylko w określonym obszarze, lekarze mogą przeoczyć usunięcie mikroskopijnych kawałków raka. W przypadku stosowania w walce z rakiem prostaty istnieje ryzyko wystąpienia impotencji seksualnej, ponieważ nerwy zaangażowane w rozmnażanie płciowe również są zamrożone. Jeśli zabieg jest stosowany w leczeniu chorób skóry, mogą wystąpić blizny, obrzęki i utrata pigmentacji.