Pyton królewski to rodzaj niejadowitego węża o ciężkiej budowie ciała, pochodzącego ze środkowej Afryki. Bardziej znany jako pyton kulowy w Stanach Zjednoczonych, królewski pyton jest jednym z najpopularniejszych węży w handlu zwierzętami domowymi. Naukowa nazwa tego gatunku to Python regius.
Jeden z najmniejszych gatunków pytonów, królewski osiąga zaledwie 3-5 m długości. Samice są zwykle dłuższe i grubsze niż samce, mają większe głowy. Ich ciemnobrązowa lub niebiesko-brązowa skóra ma duże, plamiste, jasnobrązowe lub żółte wzory. Zacienienie różni się w zależności od węży, a czasami występują odmiany w kolorze albinosów, szczególnie u pytonów hodowanych w niewoli. Gatunek ten nazywany jest pytonem kulistym, ponieważ mechanizm obronny węża polega na zwijaniu się w ciasną kulę, chowając głowę.
Prawdopodobnie najdłużej żyjący gatunek węża, królewski pyton może żyć nawet 40 lat. Najstarszy zarejestrowany pyton królewski miał 47 i pół roku. Przeciętnie żyją około 20-30 lat i generalnie przetrwają dłużej w niewoli niż na wolności.
Po osiągnięciu dojrzałości w wieku trzech lub czterech lat królewski pyton zaczyna się rozmnażać. Samica składa od dwóch do dziesięciu jaj, najczęściej sześć. Nietypowe dla węży, pytony faktycznie wysiadują jaja, owijając się wokół sprzęgła, a następnie drgając mięśniami, aby wytworzyć ciepło. Będzie inkubować jaja przez około 90 dni przed wykluciem się dzieci. Nowonarodzone węże mierzą około 14-17 cali (35.5-43.2 cm) po wykluciu.
Niezwykle popularne w handlu zwierzętami, królewskie pytony zostały wywiezione z Afryki do regionów na całym świecie. Potulne i łatwe w utrzymaniu pytony kulkowe są dobre dla początkujących właścicieli węży. Węże domowe mogą być hodowane w niewoli lub łapane na wolności. Dzikie węże nie przystosowują się dobrze do życia w niewoli i zwykle nie rozpoznają nierodzimych źródeł pożywienia, więc wielu posiadaczom dzikich pytonów będzie trudno przekonać węża do jedzenia. Odwrotnie, pytony hodowane w niewoli bardzo dobrze radzą sobie w niewoli i co tydzień jedzą żywe myszy lub szczury.
Ze względu na ich popularność jako zwierząt domowych, dzikie pytony królewskie są uważane za zagrożone. Ten status jest szczególnie niepokojący, ponieważ te pytony są ważne dla ich rodzimych ekosystemów – zarówno dlatego, że służą do kontrolowania małych ssaków i ptaków, jak i dlatego, że są źródłem pożywienia dla niektórych gatunków kotów afrykańskich i ptaków drapieżnych. Handel zwierzętami domowymi nie jest jednak jedyną przyczyną upadku dzikiego pytona kulistego. Rdzenni mieszkańcy również często jedzą je jako pożywienie i polują na ich skórę.