Węże można znaleźć prawie na całym świecie. Większość ludzi ich nie lubi i szczególnie boi się jadowitych węży. Chociaż zwykle nie są tak duże i potężne jak ich kuzyni-dusiciele, jadowite węże są z pewnością bardziej zabójcze dla ludzi. Jadowite węże są z grubsza podzielone na cztery rodziny: elapidy, żmije, colubrids i hydrophiidae. W obrębie tych rodzin klasyfikowane są najniebezpieczniejsze węże na świecie.
Elapidy to prawdopodobnie najbardziej śmiercionośne z jadowitych węży. Te węże są klasyfikowane przez ich mniejsze, stałe kły. W tej grupie są kobry, mamby, kraity, tajpany i wiele innych. Wąż koralowy z Ameryki Północnej jest również elapidem, chociaż odnotowano kilka ukąszeń tego węża. Elapidy często mają jad neurotoksyczny, co oznacza, że działa na układ nerwowy. Ludzie zwykle umierają z powodu paraliżu płuc i serca. Elapidy, podobnie jak większość węży, zwykle unikają kontaktu z ludźmi, ale są terytorialne i gryzą, jeśli zostaną osaczone.
Rodzina żmijowców jest prawdopodobnie najbardziej znana mieszkańcom Stanów Zjednoczonych, w postaci żmij żmijowych. Żmija dziobowa ma na głowie wgłębienia, które wyczuwają ciepło, pomagając jej w polowaniu. Amerykańskie żmije pitowe obejmują miedziogłowy, grzechotniki i mokasyny wodne – znane również jako patykowate. Jednym ze słynnych południowoamerykańskich pit viperów jest bushmaster, a fer-de-lance występuje powszechnie w Ameryce Środkowej.
„Prawdziwym” żmijom brakuje „dołu” żmij z Nowego Świata, ale wszystkie mają duże, puste, chowane kły. Żmija Russella, żmija łuskowata, żmija świątynna i żmija śmierci są przykładami prawdziwej żmii, podobnie jak spektakularnie ubarwione żmije Gaboon i nosorożca. Żmije wszelkiego rodzaju są zwykle wężami o dużej masie i trójkątnych głowach. Chociaż skład ich jadu może się różnić, często jest on hemotoksyczny, kardiotoksyczny lub cytotoksyczny, co oznacza, że działa odpowiednio na krew, serce lub skórę.
Colubrids to trzecia rodzina jadowitych węży. Większość colubridów to tylko umiarkowanie jadowite węże, z osadzonymi z tyłu, rowkowanymi kłami. Takie węże jak węże namorzynowe i winorośle rzadko są niebezpieczne dla człowieka, ale zawsze zdarzają się wyjątki od reguły, a wyjątkami w tym przypadku są afrykański wąż gałązkowy i bumslang. Ukąszenia tych węży nie są powszechne, ale stanowią nagły wypadek medyczny.
Jednak nie wszystkie colubridy są jadowitymi wężami. W rzeczywistości większość nie. Wyścigowcy, wąż hognose i węże królewskie są colubridami, ale żadne nie są jadowitymi wężami. Ukąszenie jednego z tych węży może jednak wymagać leczenia, ponieważ ich zęby mogą przebić skórę niezależnie od tego, czy jad zostanie uwolniony, czy nie, a wiele niepożądanych bakterii przebywa w ich ustach.
Węże morskie to czwarta rodzina węży jadowitych, hydrophiidae. Chociaż są niezwykle jadowite, ukąszenia są rzadkie. Węże morskie są zwykle potulnymi stworzeniami i rzadko gryzą, chyba że są wykorzystywane. To dobrze, ponieważ ich jad jest silnie neurotoksyczny.
Antivenin istnieje na ukąszenia prawie wszystkich jadowitych węży, ale leczenie jest różne. Zabieg bandażem uciskowym jest preferowany w przypadku ugryzień elapid. Ich jad jest głównie neurotoksyczny, więc ciasny bandaż uciskowy jest wskazany, aby powstrzymać jad przed dostaniem się do organizmu przed podaniem antytoksyny. Ukąszenia żmii mają tendencję do niszczenia skóry, więc bandaż uciskowy jest przeciwwskazany w przypadku ukąszeń węży, chociaż w przypadku poważnych zachorowań popularność zyskuje terapia uciskowa, zgodnie z teorią, że lepiej jest rozbić tkanki lokalnie niż pozwolić jadu na resztę cielesny. Najlepszym leczeniem w terenie w przypadku braku zestawu na ukąszenie węża jest natychmiastowe zdjęcie biżuterii lub obcisłych ubrań i zabranie ofiary do szpitala.
Jadowite węże na ogół nie gryzą w obronie. Ich pierwszym odruchem jest ucieczka. Ponadto zaskakująco duża liczba ukąszeń węży to ukąszenia „suche” — to znaczy, że wąż nie wstrzykuje jadu w ukąszenie. Uważa się, że dzieje się tak dlatego, że wąż nie ma nieograniczonego zapasu jadu, a instynkt podpowiada mu, że zatrute ukąszenie w celu obrony jest marnowanym jadem na potencjalny posiłek. Jad to ich broń myśliwska, a nie defensywna. Jednak każde ugryzienie przez jadowitego węża należy traktować jako nagły wypadek medyczny, dopóki czas i opieka medyczna nie określą, czy ukąszenie było suche.
Większość ukąszeń jadowitych węży w USA pochodzi od ludzi próbujących schwytać lub w inny sposób molestować węża. Przypadkowe ukąszenia jadowitych węży to najczęściej wędrowcy, którzy nadepną na zakamuflowanego węża lub robotnicy budowlani biegnący po wężu w miejscu i nadepnięcia na niego lub dotknięcia go w jakiś sposób.
Najlepszym sposobem na uniknięcie jakiegokolwiek ukąszenia węża na zewnątrz jest zrobienie sporego hałasu. Tupać i nosić buty dla ochrony. Węże mogą wyczuć wibracje i zwykle same się chowają, gdy wyczują obecność człowieka.
Uważaj na kłody, szczeliny i stosy liści, które mogą ukrywać węża i zachowaj szczególną ostrożność, zbliżając się do nich. Jeśli zobaczysz węża, zatrzymaj się. Pozwól mu odejść bez przeszkód. Traktuj każdego węża jako jadowitego, a twoje szanse na ugryzienie ogromnie maleją.
Wokół domu usuń stosy drewna, stosy śmieci i tak dalej. Węże lubią ciche, niezakłócone miejsca, więc utrzymywanie stoczni wolnej od gruzu i dobrych miejsc do gniazdowania zwykle ogranicza populację węży do minimum.