Kruchość wodorowa to termin inżynierski, który odnosi się do kompromisu w wytrzymałości na rozciąganie formowanego metalu lub stopu w wyniku infiltracji wodoru w postaci gazowej lub atomowej. Krótko mówiąc, cząsteczki wodoru znajdujące się w metalu reagują w taki sposób, że materiał staje się kruchy i podatny na pękanie. Oczywiście kruchość wodorowa stwarza poważne problemy, jeśli chodzi o możliwość polegania na integralności konstrukcyjnej mostów, drapaczy chmur, samolotów, statków itp. W rzeczywistości to naturalne zjawisko prowadzi do stanu zwanego katastrofalnym pęknięciem i jest bezpośrednią przyczyną wiele katastrof mechanicznych, które miały miejsce na lądzie, a także w powietrzu i morzu.
Proces rozpoczyna się od wystawienia na działanie wodoru, który może wystąpić, gdy metal poddawany jest pewnym procesom produkcyjnym, takim jak galwanizacja. Udane platerowanie polega na przygotowaniu metalu w kąpieli kwasowej, zanim będzie mógł przyjąć warstwy chromu. Elektryczność wykorzystywana podczas procesu „wytrawiania” i galwanizacji inicjuje reakcję zwaną hydrolizą, w której cząsteczki wody są rozkładane na dodatnio naładowane jony wodorowe i ujemnie naładowane aniony wodorotlenkowe.
Wodór jest również produktem ubocznym reakcji korozyjnych, takich jak rdzewienie. Rozkład wodoru może być również wywołany przez same środki podjęte w celu zapobiegania temu, jeśli jest niewłaściwie stosowany. Na przykład, kruchość wodorową można czasem przypisać ochronie katodowej, która ma na celu zwiększenie odporności na korozję powlekanego metalu poprzez modyfikację podatnych na wodór składników materiału. Osiąga się to poprzez wprowadzenie przeciwnego prądu, aby spowodować „poświęcenie” anod metalicznych, które mają niższy potencjał korozyjny niż sam metal. W efekcie materiał ulega polaryzacji.
Jednak gdy wodór jest obecny, pojedyncze atomy zaczynają rozpraszać się w metalu i gromadzą się w maleńkich przestrzeniach jego mikrostruktury, gdzie następnie grupują się, tworząc cząsteczki wodoru. Wchłonięty wodór, teraz uwięziony, zaczyna szukać ucieczki. Czyni to poprzez wytworzenie ciśnienia wewnętrznego, które pozwala wodorowi pojawiać się w postaci pęcherzy, które ostatecznie pękają na powierzchni metalu. Aby przeciwdziałać temu procesowi, metal musi zostać wypalony w ciągu godziny lub mniej po galwanizacji, aby uwięziony wodór mógł uciec z warstw poszycia bez tworzenia pęknięć lub punktów naprężeń.
Chociaż wodór może atakować większość metali, wiadomo, że niektóre metale i stopy są bardziej podatne na kruchość wodorową, a mianowicie stal magnetyczna, tytan i nikiel. Z kolei miedź, aluminium i stal nierdzewna są najmniej narażone. Jednak stal i miedź zawierająca tlen mogą stać się podatne na kruchość, jeśli zostaną poddane działaniu wodoru pod wpływem wysokiej temperatury lub ciśnienia. Odpowiednio na materiały te wpływa atak wodorowy lub kruchość parowa, powstająca w wyniku reakcji między uwodnionymi cząsteczkami a tlenkami węgla lub miedzi.