Obłąkanie karne to obrona, którą można zastosować w sprawie karnej. Obrona niepoczytalności kryminalnej twierdzi, że ktoś nie powinien być pociągnięty do odpowiedzialności za przestępstwo, ponieważ nie rozumiał wówczas konsekwencji przestępstwa z powodu zmienionego stanu psychicznego. Gdy ktoś zostaje uniewinniony z powodu niepoczytalności, oznacza to, że w momencie popełnienia przestępstwa stan psychiczny tej osoby był taki, że nie mógł działać umyślnie. Standardy, które muszą być spełnione, aby ta obrona została zaakceptowana, różnią się na całym świecie.
Ideą kryminalnego szaleństwa jest to, że większość systemów prawnych uważa, że nieetyczne jest pociąganie do odpowiedzialności za przestępstwo kogoś, kto nie rozumie przestępstwa. Ludzie czasami mylą kryminalne szaleństwo z chorobą psychiczną, ponieważ używa się słowa „szaleńcy” do opisania osób chorych psychicznie. W rzeczywistości osoby chore psychicznie mogą być i są pociągane do odpowiedzialności za popełnianie przestępstw, a nie wszystkie osoby, u których stwierdzono chorobę psychiczną, są koniecznie chore psychicznie.
Szaleństwo kryminalne to nie to samo, co zdolność do postawienia przed sądem. Kiedy ktoś używa obrony niepoczytalności, jest używany do argumentowania, że dana osoba nie jest winna z powodu swojego stanu umysłu w momencie popełnienia przestępstwa. Gdy dana osoba jest niezdolna do stania na rozprawie, oznacza to, że brakuje jej zdolności umysłowych do zrozumienia postępowania i współpracy z prawnikiem. Tak jak ludzie nie ponoszą odpowiedzialności za przestępstwa, które popełniają, nie zdając sobie z tego sprawy, tak samo nie wymaga się od ludzi sądzenia, jeśli nie mogą zrozumieć, co się dzieje. Jeżeli oskarżony stanie się później właściwy, sprawa może być rozpoznana.
W przypadku klasycznego orzeczenia o „obłąkaniu poznawczym” należy wykazać, że dana osoba nie rozumiała różnicy między dobrem a złem w momencie popełnienia przestępstwa. W niektórych regionach dozwolona jest obrona na podstawie wolicjonalnego szaleństwa lub „nieodpartego impulsu”. W takich przypadkach ktoś rozumiał różnicę między dobrem a złem, ale nie był w stanie tego podjąć. Choroba psychiczna jest czasami przywoływana w tego rodzaju obronie, ponieważ obrona może argumentować, że choroba psychiczna oskarżonego ogranicza kontrolę impulsów.
Jeśli ktoś zostanie uniewinniony z powodu niepoczytalności, sąd zazwyczaj zdecydowanie zaleca leczenie psychiatryczne, a w niektórych przypadkach może wymagać takiego leczenia. To leczenie nie ma charakteru karnego. Należy również zauważyć, że ponieważ ta obrona jest czasami wykorzystywana, sądy bardzo zwracają szczególną uwagę na obronę przed niepoczytalnością, aby uniknąć sytuacji, w których osoby, które powinny być uznane za winne, unikają kary, ponieważ są w stanie przekonać sąd, że nie byli przy zdrowych zmysłach w czas zbrodni.