Gdy dana osoba wyraźnie popełniła przestępstwo, istnieją sposoby na uniknięcie winy, na przykład uznanie za niewinnego z powodu niepoczytalności. Ten zarzut przyznaje się do popełnionych działań, ale stwierdza, że klient nie mógł ocenić ani uniknąć działań z powodu stanu psychicznego. Jest to również decyzja, którą może podjąć ława przysięgłych i sędzia, jeśli zostanie udowodnione, że osoba była i może nadal być szalona w momencie popełnienia przestępstwa. Kiedy ludzie starają się uzyskać orzeczenie uniewinniające, nazywa się to obroną niepoczytalności, a możliwość uznania w ten sposób niewinności wymaga istotnego dowodu przez biegłych psychiatrów.
O wiele łatwiej jest udowodnić obronę przed niepoczytalnością, gdy istnieją długotrwałe i ugruntowane schorzenia psychiczne. Na przykład, ktoś ze schizofrenią, chociaż większość schizofreników to przestrzegający prawa członkowie społeczeństwa, może łatwiej twierdzić, że nie jest winny z powodu niepoczytalności. Może to mieć miejsce szczególnie wtedy, gdy schizofrenik nie był leczony lekami lub był leczony niewłaściwie w momencie popełnienia przestępstwa.
Trudniejsza jest próba udowodnienia tymczasowego szaleństwa, chyba że istnieją niepodważalne dowody. Na przykład guz mózgu naciskający na niewłaściwy obszar mózgu może wywołać wściekłość lub gwałtowne impulsy, na które dana osoba nie może pomóc. Ten zarzut nie zawsze jest tak silny i może nie przekonać ławy przysięgłych, ale istnieje silna motywacja do tymczasowej obrony przed niepoczytalnością, ponieważ może prowadzić do natychmiastowego zwolnienia po procesie. Kiedy ktoś używa obrony szaleństwa, która nie jest tymczasowa, może zostać oddany do szpitala psychiatrycznego na miesiące lub lata, dopóki nie będzie w stanie udowodnić, że jest zdrowy na umyśle.
Różne regiony definiują szaleństwo lub tymczasowe szaleństwo na różne sposoby. Zwykle oskarżeni, którzy wnoszą ten zarzut, muszą udowodnić jedną z dwóch rzeczy: nie mogli powstrzymać się od popełnienia przestępstwa, ponieważ padli ofiarą stanu niepoczytalności, lub na przemian nie potrafili odróżnić dobra od zła. Ten ostatni test nazywa się regułą McNaughtona (M’Naghten).
W każdej jurysdykcji mogą istnieć inne rozróżnienia dotyczące tego, jakie rodzaje szaleństwa są brane pod uwagę. Na przykład uzależnienie od substancji zmieniających umysł może nie być stanem niepoczytalnym, nawet jeśli zostało uznane za stan zdrowia psychicznego w głównym tekście diagnostycznym społeczności zajmującej się zdrowiem psychicznym, Podręcznikach diagnostycznych i statystycznych. Ludzie muszą wiedzieć, kiedy uzasadniony jest zarzut niepoczytalności, w oparciu o przepisy obowiązujące na ich obszarze.
Osoby, które nie przyznają się do winy z powodu niepoczytalności, mogą spodziewać się badania psychiatrycznego przez biegłego, który zezna w sądzie, czy znajdzie dowody niepoczytalności. Wiele jurysdykcji będzie wspierać pozwanego, który wnosi ten zarzut, finansując eksperta sądowego, jeśli pozwany nie może sobie na to pozwolić. Często uważa się, że ludzie, którzy są w stanie sfinansować własnego świadka, mają lepszą kontrolę nad tym zeznaniem, ale mogą istnieć znakomici psychiatrzy państwowi, którzy poważnie traktują swoją pracę i robią wszystko, co w ich mocy, aby pomóc oskarżonemu.