Kwas linolowy jest niezbędnym kwasem tłuszczowym, który człowiek musi pozyskiwać ze swojej diety, ponieważ organizm go nie wytwarza. Jest to 18-węglowy, nienasycony kwas tłuszczowy omega-6. Znany również jako LA, kwas linolowy znajduje się w wielu olejach roślinnych, w tym w oleju słonecznikowym, szafranowym i kukurydzianym. Jako nienasycony kwas tłuszczowy jest znacznie zdrowszym składnikiem diety niż nasycone kwasy tłuszczowe znajdujące się w mięsie czy produktach mlecznych.
Niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe są niezbędnym składnikiem diety, ponieważ człowiek nie potrafi ich syntetyzować. Ludzie muszą pozyskiwać kwas linolowy z pożywienia, pomimo tendencji do unikania wszystkiego, co zawiera tłuszcz. Istnieją korzyści zdrowotne wynikające ze spożywania zarówno tłuszczów jednonienasyconych, jak i wielonienasyconych.
Tłuszcze są niezbędne do przyjmowania i transportu witamin rozpuszczalnych w tłuszczach, takich jak witamina D. Szczególnie ważne jest, aby dzieci i niemowlęta miały w diecie odpowiednią ilość tłuszczów, aby zapewnić prawidłowy rozwój mózgu i wzroku. Istnieją pewne dowody na to, że dodatkowa porcja kwasu linolowego w diecie niemowląt z mukowiscydozą może poprawić ich zdrowie.
Metabolizm kwasu linolowego i jego rola w zdrowiu jest dość złożona. Jest prekursorem kwasu arachidonowego, który może zostać przekształcony w wiele aktywnych biologicznie cząsteczek. Kwas ten jest metabolizowany do prostaglandyn, które należą do wielu innych cząsteczek znanych jako eikozanoidy.
Prostaglandyny to substancje chemiczne, które wywierają szereg skutków na organizm. Są obecne w każdej komórce i są niezbędne do prawidłowego utrzymania organizmu. Istnieje jednak wiele rodzajów prostaglandyn, a niektóre mogą mieć również negatywny wpływ na zdrowie. Na przykład mogą powodować stany zapalne, powodując ból w takich chorobach, jak zapalenie stawów.
Kwasy tłuszczowe omega-3 są wielonienasyconymi kwasami tłuszczowymi i mają inną liczbę wiązań podwójnych niż kwasy tłuszczowe omega-6, takie jak kwas linolowy. Ludzie pozyskują w swojej diecie kwasy tłuszczowe omega-3 głównie z owoców morza. Z tego powodu wiele zachodnich diet zawiera znacznie mniejsze ilości kwasów omega-3 niż omega-6.
Kwasy tłuszczowe klasy omega-3 wytwarzają inne rodzaje eikozanoidów niż kwasy omega-6. Odmiany omega-6 znacznie częściej powodują stany zapalne niż te wytwarzane z kwasów omega-3. Uważa się, że dieta zbyt bogata w kwasy tłuszczowe omega-6 ma negatywne skutki zdrowotne, takie jak przyczynianie się do chorób zapalnych, takich jak reumatoidalne zapalenie stawów.
Wiele badań zaleca, aby ludzie obniżali stosunek kwasów tłuszczowych omega-6 do omega-3 w diecie, aby zmniejszyć ryzyko choroby. Jednak nadal zdrowsze jest spożywanie kwasów tłuszczowych omega-6 niż spożywanie kwasów tłuszczowych nasyconych i tłuszczów trans. Dowody na związek między dużymi ilościami nasyconych i trans tłuszczów w diecie a chorobami układu krążenia są dość mocne.