Tam piękno, wdzięk i tajemniczość łabędzi intrygują ludzki świat od wielu tysiącleci. Niektóre plotki dotyczące wewnętrznego życia łabędzi są prawdziwe. Na przykład łączą się w pary na całe życie, co sprawia, że wydają się bardziej wzniosłe i szlachetniejsze niż ludzie, którzy często zabawiają wielu partnerów jednocześnie. Inne plotki nie są tak prawdziwe; łabędzie podobno milczą, milczą aż do swojej śmierci, kiedy odrzucają swoje wijące się szyje i śpiewają pieśń o łamiącym serce pięknie. Idiomowa pieśń łabędzi opiera się na tej mitologii i oznacza ostateczną, znaczącą postawę, prezentację lub występ, jaki jednostka wykonuje przed opuszczeniem pracy, małżeństwa lub innej ważnej i długoterminowej sytuacji.
Śpiewanie własnej łabędzi śpiew może być celowe, jak na przykład ostatni, wspaniały projekt śpiewaczki operowej, będący zwieńczeniem całego życia spektakli. Ten rodzaj pieśni ma na celu pozostawienie wrażenia, które nie zanika z czasem, ale podobnie jak własna pieśń legendarnego łabędzia, z każdym opowiadaniem staje się coraz jaśniejsze. Piosenka łabędzi nie ogranicza się do typów artystycznych, chociaż termin ten jest z pewnością często używany w odniesieniu do kogoś, kto przechodzi na emeryturę w teatrze, tańcu lub świecie sztuki.
Przedsiębiorcy, nauczyciele, praktycznie każdy ma prawo do takiej piosenki, która zaznacza upływ czasu, podkreślając głębokie znaczenie tego, że sytuacja, która kiedyś została, zagrana wraz ze słodko-gorzkim żalem i głęboką radością. Odchodzący na emeryturę profesor college’u, którego ostatni wykład odbywa się tylko na stojąco, minister lub rabin, któremu udaje się zbudować wspaniały nowy dom modlitwy tuż przed odejściem, oraz polityk, który z niewielką pomocą prowadzi ważny, ale niewspierany projekt społeczny do mety tak jak kończy się ten termin, wszyscy śpiewają łabędzie pieśni, których warto posłuchać. Rzeczywiście, każdy, kto ma życie, które było warte przeżycia, prawdopodobnie w pewnym momencie zaśpiewa tę ostatnią piosenkę.
Pieśń łabędzi nie zawsze jest umyślnie układana w choreografię. Czasami piosenka jest rozpoznawana tylko retrospektywnie. Ktoś, kto został przyłapany na oszukiwaniu w pracy lub jest publicznie zawstydzony, obiektem kpin lub przedmiotem plotek, może ostatni wysiłek zawodowy lub publiczny uzyskać ironiczny status łabędzi śpiew, zwłaszcza jeśli ten wysiłek był mniej niż spektakularny.
Niemniej metafora przeniknęła do świata literatury. Podczas gdy poeci tacy jak Szekspir i Coleridge śpiewali pieśń umierającego łabędzia, była to przesada i wiedzieli o tym. Przyrodnicy od dawna wiedzą, że łabędzie rzeczywiście nie są nieme, tylko nie są wielkimi gadułami. Każdy gatunek ma zakres głosu, który ludzie zwykle ignorują, podobnie jak mit, że stworzenia milczą przez całe życie z wyboru. Oczywiście każdy, kto kiedykolwiek skrzyżował drogi z łabędziem, wie, że mimo całej swojej wdzięku i elegancji, nie ma problemu z pogonią intruza w bardzo groźny sposób, zwijając jego szyję i głośno sycząc przez dzióbkowaty nos.