Laktoferyna (LF) to ludzkie białko, które pełni wiele funkcji. Znana również jako laktotransferyna, znajduje się w mleku matki oraz w wydzielinie śluzówki, takiej jak ślina, łzy i wydzielina żołądkowa. Białko to ma silne działanie przeciwbakteryjne, zarówno ze względu na właściwości wiązania żelaza, jak i wewnętrzną strukturę białka. Moduluje również zdarzenia zapalne. W połączeniu z hipotiocyjanianem laktoferyna jest stosowana w leczeniu pacjentów z mukowiscydozą.
Przeciwdrobnoustrojowy system obronny dróg oddechowych obejmuje warstwy mechanizmów obronnych, które chronią go i płuca przed wdychanymi mikroorganizmami. Laktoferyna jest istotną częścią tego systemu. Można go rozbić, pod wpływem aktywności proteazy, na mniejsze fragmenty, aby wytworzyć dwa małe peptydy znane jako laktoferycyna i kaliocyna-1, z których oba mają działanie przeciwdrobnoustrojowe.
Laktoferyna jest białkiem wiążącym żelazo, ale w przeciwieństwie do większości białek wiążących żelazo nie zawiera grupy hemowej. Z tego powodu białko należy do kategorii białek niehemowych wiążących żelazo. Zdolność do wiązania żelaza powoduje, że ma ono właściwości hamujące szereg bakterii Gram-dodatnich i Gram-ujemnych oraz niektóre grzyby. Organizmy te potrzebują żelaza do wzrostu, ale nie mogą go wykorzystać, jeśli zostało zamaskowane przez laktoferynę. Zdolność do zatrzymania wzrostu mikroorganizmów bez ich zabijania jest znana jako działanie bakteriostatyczne.
W niektórych przypadkach bakterie Gram-ujemne wytwarzają cząsteczki, które sekwestrują żelazo i wydzielają je do środowiska, aby związać całe żelazo. Może to zniweczyć bakteriostatyczne właściwości laktoferyny. Wydaje się, że część samej struktury białka ma działanie antybakteryjne, jednak nawet przy braku żelaza. Ta kombinacja czynników odpowiada za silne działanie przeciwbakteryjne tej cząsteczki.
Laktoferyna jest drugim najczęściej występującym białkiem w mleku kobiecym. Jest on najbardziej obfity w mleko produkowane w dniach bezpośrednio po urodzeniu i wydaje się, że dostarcza noworodkom żelazo, którego potrzebują do prawidłowego rozwoju. Białko to jest również obecne w mleku krowim, ale w znacznie niższych ilościach niż w mleku ludzkim.
Ta cząsteczka bierze również udział w zwalczaniu stanu zapalnego. Jest przechowywany w granulkach neutrofili — najczęstszej odmianie białych krwinek u ludzi. Komórki te szybko reagują na miejsca zapalenia lub infekcji bakteryjnej i wydzielają laktoferynę. Ta cząsteczka oddziałuje z komórkami w miejscach zapalenia, hamując produkcję cytokin, które mogłyby wywołać stan zapalny. Istnieją również dowody na to, że hamuje wiązanie wirusów z komórkami, w tym HIV.
LF stosuje się w leczeniu mukowiscydozy, choroby, która atakuje wiele części ciała, w tym płuca. Powoduje gromadzenie się w nich śluzu i zwiększoną podatność na choroby. Jedną z przyczyn tej zwiększonej podatności jest to, że składniki układu odpornościowego, takie jak LF i hipotiocyjanian, są wytwarzane na niskim poziomie lub w ogóle ich brakuje. Podtiocyjanian jest zwykle wytwarzany jako pośredni wynik aktywności laktoperoksydazy, innego białka, które jest zaangażowane w system obrony przeciwdrobnoustrojowej układu oddechowego. Obecne leczenie mukowiscydozy obejmuje leczenie LF i hipotiocyjanianem.