Białko ostrej fazy odnosi się do białka, które ulega szybkiej zmianie stężenia w surowicy podczas odpowiedzi na określone zdarzenie lub reakcję w organizmie. Białka te są często wytwarzane przez komórki wątroby lub komórki odpornościowe i zwykle są częścią odpowiedzi zapalnej. Ta reakcja może wystąpić w odpowiedzi na uraz, patogen, nowotwór lub szereg innych nieprawidłowych zdarzeń. Poziom białka ostrej fazy w surowicy zmieni się w ciągu około półtorej godziny po zdarzeniu w organizmie.
Białka ostrej fazy mogą być indukowane lub hamowane w odpowiedzi na zdarzenie. Białko, które jest indukowane, nazywane jest białkiem pozytywnej fazy ostrej, podczas gdy białko, które jest tłumione, nazywane jest białkiem fazy ostrej negatywnej. Indukcja i tłumienie tych białek w organizmie generuje profil, który można zmierzyć za pomocą testów surowicy krwi.
Przykładem pozytywnego białka ostrej fazy jest białko C-reaktywne. Stężenie tego czynnika może wzrosnąć w tkankach w odpowiedzi na drobnoustrojowego najeźdźcę, aby wziąć udział w reakcji, która skutecznie zniszczy drobnoustroje. Przykładem negatywnego białka ostrej fazy jest białko albuminy, które w pewnych okolicznościach może hamować konieczną odpowiedź zapalną przy normalnym stężeniu we krwi.
Odpowiedź ostrej fazy jest dokładnie regulowanym procesem w organizmie w normalnych warunkach, a skoordynowana ekspresja tych białek ma kluczowe znaczenie dla prawidłowego stanu zdrowia. Na przykład, gdy uraz wystąpi na pewnym obszarze, uwolnione zostaną czynniki, które zarówno indukują, jak i hamują śmierć komórki. W początkowej fazie zdarzenia wymagany będzie czynnik, który powoduje śmierć komórki i usuwa resztki komórek, ponieważ konieczne jest usunięcie uszkodzonego obszaru tkanki. Ważne jest jednak, aby zrównoważyć to z uwalnianiem czynników, które odcinają składniki oczyszczające komórki, aby uniknąć zniszczenia zdrowej, normalnej otaczającej tkanki.
Gdy odpowiedź białek ostrej fazy nie jest odpowiednio kontrolowana, wyniki mogą być szkodliwe. Przykładem tego jest przewlekły stan zapalny, taki jak reumatoidalne zapalenie stawów. W takim przypadku uwolnienie tych czynników do obszarów ciała, w których odczuwany jest obcy patogen, takich jak stawy, może prowadzić do przewlekłego bólu i ostatecznie do zniszczenia tkanki stawowej.
Innym przykładem rozregulowanej odpowiedzi białek ostrej fazy jest przypadek niektórych nowotworów. We wczesnej fazie raka czynnik martwicy nowotworu (TNF) jest uwalniany i niszczy komórki rakowe w organizmie. W miarę postępu nowotworu istnieją jednak dowody, że TNF może czasami wywołać serię złożonych reakcji, które pomagają komórkom nowotworowym rosnąć i rozprzestrzeniać się. Powód tego nie jest dobrze zrozumiany. W tym przypadku to, co zaczęło się jako odpowiedź na pomoc ciału, staje się dla niego szkodliwe.