Lampka kontrolna to urządzenie ostrzegawcze służące do ostrzegania kierowców o potencjalnych problemach z ich pojazdami. Funkcje takie jak ciśnienie oleju, temperatura wody i napięcie są zazwyczaj podłączone do lampek kontrolnych na desce rozdzielczej. Gdy pojawi się potencjalny problem lub niebezpieczny odczyt z czujnika silnika, zapali się lampka kontrolna. Wiele pojazdów ma zarówno w pełni działające wskaźniki, które pokazują odczyt funkcji, jak i lampkę kontrolną. Zazwyczaj pojazdy z niższymi opcjami i pakietami podstawowymi będą wyposażone tylko w system lampek kontrolnych.
Dla każdej funkcji silnika samochodowego istnieje czujnik, który przesyła odczyty z powrotem do deski rozdzielczej. Ten system świateł ostrzegawczych i wskaźników funkcji pozwala kierowcy zrozumieć, jak pracuje silnik. Czujniki są zaprogramowane tak, aby wysyłać sygnał do lampki kontrolnej w przypadku niestandardowego odczytu czujnika. Po wysłaniu tego sygnału zapala się lampka ostrzegawcza, informując kierowcę o problemie. Następnie można ocenić sytuację, a kierowca może określić, czy natychmiastowe serwisowanie jest uzasadnione, czy też pojazd może kontynuować jazdę i być serwisowany później.
Chociaż zdarza się to rzadko, sporadycznie uszkodzony czujnik może wywołać reakcję lampki ostrzegawczej. Kiedy tak się dzieje, zazwyczaj można to wykryć tylko poprzez testowanie samego czujnika. Podczas gdy wskaźnik mechaniczny jest uruchamiany przez rzeczywisty mierzony element, taki jak temperatura wody lub ciśnienie oleju, kontrolka korzysta z czujników elektrycznych, które mierzą funkcję w odniesieniu do parametru „przejście”, „no-go” wbudowanego w czujnik. Ten rodzaj systemu nie jest tak dokładny, jak wskaźnik mechaniczny, chociaż jest łatwiejszy do zrozumienia dla przeciętnego kierowcy.
Wielu operatorów samochodów nie ma pojęcia, jakie powinno być ich właściwe ciśnienie lub temperatura oleju silnikowego, zanim zostanie uznane za przegrzanie. Z drugiej strony większość kierowców rozumie, że problem pojawia się, gdy zapala się lampka ostrzegawcza na desce rozdzielczej pojazdu. Lampka kontrolna zazwyczaj wyświetla funkcję silnika wewnątrz podświetlonego światła — gdy lampka jest oznaczona jako „Temp.” świeci, kierowca rozumie, że temperatura pojazdu stanowi problem. Podczas opracowywania systemu ostrzegania zrozumiano, że kierowca musi posiadać pewne zdolności mechaniczne lub wiedzę, aby rozszyfrować odczyty wskaźników mechanicznych. Projektanci rozumowali jednak, że każdy może zrozumieć problem z pojazdem, jeśli nagle na desce rozdzielczej zapali się jaskrawoczerwone światło.