Łańcuch dowodowy jest zasadą w prawie dowodowym, która zapewnia, że każdy dowód zaakceptowany przez sąd jest akceptowalny i odporny na manipulacje. Strona, która chce przeprowadzić dowód w postępowaniu sądowym, ma obowiązek ustanowienia łańcucha opieki zgodnie z zasadami dowodowymi obowiązującymi w danej jurysdykcji. W większości przypadków nie jest to wymagane dla wszystkich rodzajów dowodów; jest to głównie dowód, który został zajęty lub pod kontrolą innej osoby. Wiele statutów wymaga spełnienia pewnych elementów, gdy partia chce ustanowić łańcuch dowodowy. Główne elementy polegają na tym, że dowód jest tym, za co strona twierdzi, że był w ciągłym posiadaniu każdej osoby, która sprawowała nad nim kontrolę, do czasu przedstawienia go na rozprawie i zeznań osób, które go posiadały, oraz że dowód pozostawał w zasadniczo takim samym stanie do momentu przekazania go innej osobie lub stronie przedstawiającej dowód. Poborca dowodów musi być również stroną neutralną.
Jury i sędziowie opierają się na dowodach prawnych przy podejmowaniu decyzji o odpowiedzialności w sprawach cywilnych lub orzekaniu o winy lub wyroku uniewinniającym. Dowody, które są modyfikowane, zastępowane lub niewiarygodne, często mogą prowadzić do błędnych wniosków. Zasady łańcucha opiekuńczego w prawie dowodowym starają się rozwiązać problem wprowadzania tylko wiarygodnych dowodów podczas procesu, tak aby wynik sprawy był uzasadniony. Elementy w statutach istnieją w celu ustalenia wiarygodności dowodów, aby pomóc sędziom i ławom przysięgłych w wydawaniu orzeczeń i werdyktów. Bez reguł dotyczących łańcucha areszcie, przedstawione dowody mogą być podejrzane i mogą budzić wątpliwości co do ostatecznych decyzji, które sądy podejmują w trakcie procesów.
Elementy wymagane do ustanowienia łańcucha dowodowego również pomagają zapobiegać oszustwom. Na początek strona, która przedstawia dowody, musi złożyć zeznanie, że dowody są tym, za co mają być. Na przykład zeznanie, że dowodem jest próbka krwi oskarżonego, pomaga zapobiec oferowaniu przez prokuratora próbki krwi innej osoby. Kolejnym elementem, który należy udowodnić, jest to, że dowody znajdowały się w ciągłym posiadaniu jednej lub więcej osób do czasu wniesienia ich na rozprawę. To zeznanie jest często dołączane, aby uniknąć zmiany lub zamiany prawdziwych dowodów na fałszywe.
Dowody muszą często znajdować się w zasadniczo takim samym stanie, w jakim zostały zajęte. Często potrzebne są zeznania każdej osoby, która przejęła lub sprawowała kontrolę nad dowodami, aby udowodnić, że są one w zasadzie niezmienione. Zasady łańcucha opiekuńczego wymagają również, aby osoba, która zbiera materiał dowodowy, nie miała osobistego interesu w wyniku procesu ani w dowodach. Jeśli strona nie jest neutralna, może istnieć możliwość oszustwa.