Łapacz ślimaków to część systemu rurociągów, która rozprasza energię płynnych ślimaków, które pojawiają się sporadycznie i tymczasowo przechowują nadmiar materiału do późniejszego przetworzenia. Ślimaki to duże ilości cieczy lub gazu wychodzące z rurociągu jako jednostka. Łapacz ślimaków znajduje się na końcu rurociągu i działa jako bufor chroniący sprzęt do przetwarzania. Może to być stałe urządzenie zaprojektowane do buforowania wszystkich danych wejściowych lub włączane tylko wtedy, gdy spodziewany jest slug.
Rurociągi, które umożliwiają przepływ dwufazowy lub jednoczesny transport zarówno cieczy, jak i gazu, podlegają tworzeniu się ślimaków. Ropa naftowa z wiertni zawiera złoża gazu ziemnego i wody. W rurociągach gazowych często dochodzi do kondensacji węglowodorów i gromadzenia się wody lub chemikaliów procesowych. Gdy przepływ cieczy i gazu w rurociągu nie jest stały, mogą powstawać korki składające się prawie wyłącznie z gazu lub cieczy. Te nagromadzenia nazywane są ślimakami.
Zmiany wysokości rurociągu spowodowane ukształtowaniem terenu mogą powodować gromadzenie się cieczy w niskich punktach i blokowanie przepływu gazu. Gaz jest sprężany za blokadą, aż ciśnienie pokona ciężar akumulacji i usunie ją. Powstaje płynny ślimak, który jest popychany przed rozprężającym się gazem. Proces ten jest odpowiedzialny zarówno za obijanie terenu, jak i obijanie oparte na pionach, typowe dla morskich instalacji wiertniczych.
W pewnych warunkach gaz przepływający przez wolniej poruszającą się ciecz spowoduje powstanie fali. Jeśli wysokość fali osiągnie szczyt rury, zaczyna się formowanie ślimaka. Popychany przez przepływ gazu ślimak nabiera objętości w kierunku przepływu i traci swoją objętość w kierunku przeciwnym. Względne tempo akumulacji i utraty określa, czy wyniknie utrzymujący się ślimak. Ten proces formowania nazywa się hydrodynamicznym obluzowaniem.
Pigging polega na wstawianiu urządzeń do rurociągu w celu kontroli, konserwacji lub czyszczenia. Zazwyczaj podczas tego procesu przepływ rurociągu nie jest zatrzymywany. W związku z tym często tworzą się korki, gdy przepływ jest zablokowany lub zawartość rury jest wypychana przed urządzenie. W przeciwieństwie do innych przypadków tworzenia nagich ślimaków, które są okresowe, ten typ jest indukowany.
Projekty Slugcatcher różnią się w zależności od potrzeb placówki, jednak istnieją trzy podstawowe kategorie. Łapacz ślimaków typu kadzi jest generalnie prostym zbiornikiem magazynowym, który pozwala również na oddzielenie fazy gazowej i ciekłej. Wielorurowy łapacz ślimaków może być zaimplementowany ze standardowego materiału rurociągu i ma dużą elastyczność w radzeniu sobie z szerokim zakresem przepływów. W łapaczu ślimaków z pętlą parkingową separacja i przechowywanie są odrębnymi elementami. Separatorem może być zbiornik, a częścią magazynującą jest pętla rurociągu znajdująca się w pewnej odległości.