Lawa do poduszek zawdzięcza swoją nazwę wyglądowi — jak poduszki. Te formacje lawy zazwyczaj tworzą duże, grube, kopulaste kształty na dnie oceanu. Prawie wszystkie formacje lawy poduszkowej można zaobserwować tylko na dnie oceanu, ponieważ ocean jest jedynym miejscem na Ziemi, które zapewnia odpowiednie warunki do ich występowania. Aktywność wulkaniczna występuje nie tylko na suchym lądzie, ale także pod wodą. Połączenie ciepła z magmy i mroźnych temperatur na dnie oceanu tworzy ekstremalne środowisko. Te przeciwstawne warunki, gdy są zmuszone do interakcji, tworzą lawę poduszkową.
Skorupa ziemska składa się z setek płyt, które poruszają się i naciskają na siebie. Pęknięcia między tymi płytami często oferują idealne miejsce, w którym magma może bąbelkować na powierzchni skorupy. Czasami pod tymi płytami narasta ciśnienie i jest uwalniane przez pęknięcia w postaci gazów, po których zwykle następuje roztopiona skała. Kiedy przegrzana skała wchodzi w kontakt z lodowatym zimnem dna oceanu, twardnieje niemal natychmiast.
Chociaż lawa tworzy stosunkowo twardą skorupę, gdy wynurza się pod wodą, znajdująca się za nią magma wciąż jest napędzana ciśnieniem przez pęknięcia. Zamiast rozbijać skorupę utworzoną przez lawę, magma zwykle wypycha skorupę na zewnątrz, tworząc formację w kształcie bąbelka. Im dłużej ciśnienie narasta pod formacją, tym większy staje się pęcherzyk. Często podwodni odkrywcy obserwują rozległe pola tych formacji, wszystkie zrośnięte ze sobą na krawędziach. Odkrywcy nazywają to zjawisko lawą poduszkową, ponieważ wygląda jak pole pokryte okrągłymi poduszkami w stylu otomańskim.
Podwodne wulkany zwykle nie wytwarzają lawy poduszkowej, ponieważ magma wznosi się na szczyt stożka w dużych ilościach i ma trochę czasu na rozprzestrzenienie się, zanim ostygnie. Częściej skutkuje to powstawaniem młodych wysp lub podwodnych pasm górskich. Lawa poduszkowa prawie zawsze występuje na płaskich polach.
Czasami ciśnienie pod polem stwardniałej lawy staje się tak duże, że niektóre bąbelki pękają. Wynik zwykle wygląda jak bałwan, ponieważ magma tworzy bąbelki o malejących rozmiarach ułożone jedna na drugiej. Kiedy ta czynność trwa przez długi czas, pola lawy poduszkowej zaczynają przypominać nieco jaskinie pełne stalagmitów. Ogólnie rzecz biorąc, ciśnienie może tworzyć tylko formacje, które wznoszą się w niewielkiej odległości od dna oceanu. Lawa poduszkowa zwykle nie przekształca się w wulkany lub małe wyspy.