Lawa to stopiona skała, która wypluwa z wybuchającego wulkanu. Jest bardzo gorąco, osiągając temperatury od 1,300 do 2,000 stopni Fahrenheita (704 do 1093 stopni Celsjusza). Podczas erupcji wulkanu lawa ma postać płynną. Kiedy krzepnie, tworzy skałę magmową. Jednak ostygnięcie może zająć dość dużo czasu, pokonując duże odległości, zanim stanie się solidne.
Stopiona skała nie zawsze nazywana jest lawą. Zanim wulkan wybuchnie, a stopiona skała wciąż znajdzie się pod ziemią, nazywa się to magą. Poza tym, że jest trochę chłodniejsza, stopiona skała nie różni się dramatycznie, gdy znajduje się na powierzchni. Rozróżnienie między magmą a lawą ma na celu ułatwienie zrozumienia i wyjaśnienia zjawisk geologicznych.
Erupcje lawy nie są przypadkowe. Pod ziemią magma zawiera bąbelki gazu. Te pęcherzyki gazu są zwykle powstrzymywane przed rozszerzaniem się pod wpływem ciśnienia z warstw leżących na nich skał. Czasami jednak ciśnienie gazu może wzrosnąć na tyle, że bąbelki zaczynają się rozszerzać i unosić, niosąc ze sobą magmę. Kiedy ciśnienie wzrośnie do wystarczająco wysokiego poziomu, wulkan może pęknąć, pozwalając magmie na ucieczkę, umożliwiając szybkie rozszerzanie się bąbelków i powodując erupcję lawy.
Lawa może być napędzana na niesamowite wysokości; fontanna lawy może wystrzelić na wysokość 2,000 metra nad wulkanem. Podobnie jak w przypadku samej erupcji, to gaz wprawia w ruch takie wybuchowe napędy. Gdy bąbelki gazu rozszerzają się i pękają w magmie, wznoszą się w kierunku powierzchni i są wypychane w górę i na zewnątrz wulkanu. Lawa płynie z różnymi prędkościami, od bardzo wolnych do stosunkowo szybkich. Jeden z najszybszych zmierzonych przepływów osiągnął około 609.6 mil (37 km) na godzinę.
Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że lawa nie zawsze jest czerwona. Może być jasnopomarańczowy, jasnoczerwony, ciemnoczerwony lub brązowoczerwony, w zależności od temperatury. W najgorętszym miejscu, powyżej około 1832 stopni Fahrenheita (1,000 stopni Celsjusza), jest jasnopomarańczowy, a ciemnoczerwony w temperaturach od 1472 do 1,832 stopni Fahrenheita (800-1000 stopni Celsjusza). Lawa jest ciemnoczerwona w temperaturach od 1202 do 1472 stopni Fahrenheita (650-800 stopni Celsjusza) i brązowoczerwona w temperaturach od 932 do 1202 stopni Fahrenheita (500 do 650 stopni Celsjusza). W swojej stałej postaci lawa jest czarna.
Istnieje kilka różnych rodzajów lawy. Każdy jest klasyfikowany według zawartości krzemionki. Rodzaje lawy to bazalt, andezyt, dacyt i ryolit. Bazalt ma najniższą zawartość krzemionki, a ryolit ma najwyższą. Zawartość krzemionki wpływa na przepływ lawy. Na przykład lawy bazaltowe mają szerokie, cienkie strumienie; ryolit jest sztywniejszy i płynie wolniej.