Wielu definiuje opiekę ambulatoryjną jako opiekę medyczną, która nie wymaga hospitalizacji z dnia na dzień. Obejmuje to większość rodzajów opieki zdrowotnej, takich jak wizyty lekarskie, testy laboratoryjne i USG. Leczenie ambulatoryjne może również pasować do tej definicji lub może odnosić się bardziej szczegółowo do niektórych rodzajów procedur leczniczych i usług rehabilitacyjnych.
Może istnieć niejasność co do miejsca, w którym odbywa się leczenie ambulatoryjne. Termin ambulatoryjny nie oznacza, że nie możesz skorzystać z pomocy w szpitalu. Wiele osób korzysta z leczenia ambulatoryjnego lub opieki w dużych szpitalach, chociaż mogą mieć taką opiekę również w mniejszych placówkach, ośrodkach opieki kardiologicznej, ośrodkach chirurgicznych, ośrodkach opieki ambulatoryjnej, ośrodkach pilnej opieki, a nawet gabinetach lekarskich. Prawdziwa różnica polega na tym, co dzieje się po wykonaniu zabiegu. Leczenie szpitalne oznacza, że dana osoba pozostanie w szpitalu co najmniej przez noc. Opieka ambulatoryjna oznacza, że pójdą do domu, gdy dostatecznie wyzdrowieją po zapewnionej opiece medycznej.
Czasami leczenie ambulatoryjne kontrastuje z chirurgią ambulatoryjną. Leczenie może obejmować podawanie chemioterapii, podawanie dawek dożylnych antybiotyków, wykonywanie obrazowania metodą rezonansu magnetycznego (MRI) lub tomografii osiowej (CAT), wykonywanie testów wysiłkowych lub wykonywanie echokardiogramów lub USG. Inne zabiegi, które wymagają operacji laparoskopowej lub przez nacięcie, mogą być dokładniej klasyfikowane jako chirurgia ambulatoryjna niż leczenie ambulatoryjne. Granica między nimi nie zawsze jest jasna i niektórzy mogą postrzegać cewnikowanie serca jako leczenie, podczas gdy inni postrzegają je jako procedurę półchirurgiczną.
W innych przypadkach opieka ambulatoryjna zazwyczaj nie odnosi się do testowania lub podawania leków. Zamiast tego można je traktować jako środki rehabilitacyjne. Można je rozwiązać, aby poradzić sobie z problemami psychicznymi lub psychologicznymi. Na przykład istnieje wiele ośrodków dziennej opieki ambulatoryjnej, które pomagają ludziom radzić sobie z ekstremalnymi chorobami psychicznymi i zapewniają czujność w ciągu dnia, oprócz poradnictwa i pracy grupowej. W przeciwieństwie do szpitala psychiatrycznego, pacjenci zazwyczaj mogą swobodnie wchodzić i wychodzić w dowolnym momencie, a po każdej całodziennej sesji wychodzą do domu.
Inna forma leczenia ambulatoryjnego, która jest rehabilitacyjna, jest skierowana do osób powracających do zdrowia po uzależnieniu od alkoholu i/lub narkotyków. Ośrodki te umożliwiają również pacjentom wchodzenie i wychodzenie według potrzeb, a pacjenci wracają do domu w nocy. Zarówno ośrodki zdrowia psychicznego, jak i ośrodki uzależnień mogą mieć programy długoterminowe. Ludzie mogą uczęszczać na nie przez kilka tygodni do kilku miesięcy w zależności od potrzeb.
Opieka ambulatoryjna obejmująca rehabilitację może również dotyczyć osób korzystających z pomocy fizjoterapeutów. W szpitalach, ośrodkach fizykoterapii lub ośrodkach medycyny sportowej można wypróbować różne metody leczenia, aby pomóc ludziom wyzdrowieć z różnych urazów. Czasami te ciągłe leczenie może trwać cały dzień, ale pacjenci nie są hospitalizowani pomiędzy zabiegami.