Leczenie zachowawcze może być postrzegane jako najmniej agresywne podejście do leczenia schorzenia i często jest przeciwstawiane podejściom „agresywnym”, które na początku może stwarzać większe ryzyko. Lekarze przyjmują różne podejścia do choroby i mogą preferować ogólnie bardziej konserwatywne lub agresywne podejście, lub mogą oceniać potencjał wyleczenia w każdym indywidualnym przypadku i określać ścieżkę najkorzystniejszego wyniku. Sprawa może być nieco zagmatwana dla pacjentów, często biorąc pod uwagę różnice w opiniach, jakie mogą uzyskać pacjenci, gdy zwracają się o poradę do więcej niż jednego lekarza. Pacjentowi nie jest tak łatwo określić najlepsze leczenie, ponieważ może on usłyszeć od lekarzy o różnych podstawowych podejściach.
Kiedy ludzie słyszą dyskusję na temat leczenia zachowawczego, mogą automatycznie myśleć o leczeniu medycznym lub chirurgicznym. Osoby nie będące chirurgami mogą preferować konserwatywne podejścia, które nie są chirurgiczne. Podobnie chirurdzy częściej zalecają leczenie chirurgiczne. W każdym indywidualnym przypadku mogą istnieć mocne argumenty za obydwoma punktami widzenia, a czasami nie ma wątpliwości, że jedna metoda jest lepsza od drugiej. Niektórych rzeczy nie da się rozwiązać chirurgicznie, a innych nie da się naprawić jedynie za pomocą leczenia. Z drugiej strony jest tak wiele obszarów, w których metody medyczne lub chirurgiczne stoją w opozycji do siebie, a niektóre mają prawie równie korzystne wyniki.
Jedyną rzeczą, którą zwykle można powiedzieć o konserwatywnym podejściu, jest to, że jest najmniej destrukcyjny dla organizmu. Chirurgia, choć może leczyć, zakłóca. Ma spore ryzyko krwawienia, infekcji i powikłań po znieczuleniu. Jeśli lekarz preferujący leczenie zachowawcze widzi, że może osiągnąć korzystne rezultaty poprzez podanie leku, terapii lub leczenia nieinwazyjnego, prawdopodobnie będzie to faworyzować. Czasami jednak leczenie zachowawcze trwa dłużej, nie jest tak skuteczne, a chirurgia ma przewagę z tego, że działa lub nie. Jest to inwestycja o wyższym ryzyku z większą szansą na wypłatę.
Nie oznacza to, że leczenie zachowawcze nie wiąże się z żadnym ryzykiem. Dłuższy czas leczenia, nieskuteczność i potencjalne powikłania po interwencjach niechirurgicznych również mogą być wysokie. Jest całkiem możliwe, gdy lekarz jest zbyt konserwatywny, że dalsze uszkodzenia ciała mogą wpłynąć na przyszłe zdrowie lub przeżycie. Konserwatywny nie zawsze oznacza „powoli, ale pewnie”, a czasami oznacza to, że ludzie czekają z bolesną kontynuacją objawów na skuteczne leczenie, co może nigdy nie nastąpić.
Niektórzy lekarze postrzegają to jako podejście wieloetapowe. Rozpoczynają się od najmniejszej interwencji i w razie potrzeby zwiększają poziom agresji, który jest skuteczny w walce z chorobą. Inni lekarze chcą mocno uderzyć w chorobę; przy pierwszej diagnozie rzuć w to wszystko i wylecz jak najszybciej. Takie podejście może przynieść odwrotny skutek, a jednym z przykładów jest nadużywanie antybiotyków, które doprowadziło do powstania tak wielu szczepów bakterii opornych na antybiotyki. Od lekarzy wymaga się obecnie znacznie bardziej konserwatywnego podejścia podczas przepisywania antybiotyków, aby zminimalizować ten potencjalny efekt.