Termin, który stał się popularny w latach 1980., „dopalacz” to rodzaj narkotyku syntetycznego zaprojektowanego w celu obejścia konkretnych przepisów zakazujących niektórych substancji. Projektowany lek jest zwykle zmieniany tylko nieznacznie w stosunku do oryginalnego leku, ale na tyle, że obowiązujące przepisy nie zabraniają ich wyraźnie. Wiele odmian dopalaczy istnieje od początku XX wieku, ale ogromny wzrost liczby istniejących leków miał miejsce w latach 1970. i 1980. XX wieku.
Designerski lek może być szkodliwy, a nawet śmiertelny z wielu powodów. Po pierwsze, projektowany lek został zaprojektowany na podstawie już niebezpiecznego leku, który ma swój własny zestaw zagrożeń dla zdrowia. Ale co ważniejsze, do designerskich leków dodawane są substancje syntetyczne, które mogą stwarzać własne zagrożenia dla zdrowia. Częścią problemu z dopalaczami jest to, że często osoba zażywająca narkotyk nie wie, jakie syntetyczne chemikalia mogły zostać dodane do substancji. Użytkownik nie może zatem przewidzieć, jak jego organizm może zareagować na lek.
idea dopalaczy jest prosta: weź lek, który już istnieje, i tylko nieznacznie zmień jego związek chemiczny, aby całkowicie wyprodukować nowy lek, który nie został zakazany. Ten nowy lek może być teraz produkowany i dystrybuowany bez reperkusji — przynajmniej do czasu, gdy organy regulacyjne w określonym kraju będą miały szansę przeanalizować nową substancję i uznają ją za niebezpieczną. Ze względu na boom w produkcji narkotyków projektantów pod koniec XX wieku zostały one zakazane w wielu krajach.
Jednym z najbardziej znanych leków designerskich – znanym również jako analogi w środowisku naukowym – jest China White, który jest substytutem heroiny. Ten narkotyk różnił się na tyle od heroiny, że wymykał się prawom regulacyjnym, a jego produkcja była tania. Lek miał jednak poważne skutki uboczne, a użytkownicy leku mieli zwiększone ryzyko śmiertelnego przedawkowania i innych negatywnych skutków ubocznych. Innym analogiem, tym metamfetaminy, jest ecstasy. Ecstasy powoduje euforię, a czasem halucynacje i działa niezwykle uspokajająco na użytkownika. Po raz pierwszy zastosowano go w społeczności naukowej i terapeutycznej, ale szybko przeniknął do świata rekreacji i w konsekwencji został uznany za niebezpieczny i nielegalny narkotyk.
Ze względu na swoją nielegalność, markowy lek często staje się głównym produktem na czarnym rynku lub w sprzedaży ulicznej. To dodaje nowy element zagrożenia do leków, ponieważ pochodzenie leków, ich zawartość i kontrola ceny stają się nieznane.